Эсташ Черный Монах

На слуху у всех были сказания о предводителе лесных разбойников Робин Гуде, который действовал со своей шайкой в Англии, в Шервудском лесу около Ноттингема. Он грабил богатых, отдавая добытое беднякам. Так это было или нет, точно не мог сказать никто, но образ благородного разбойника глубоко затронул душу Эсташа.

Выбрав подходящий момент, Эсташ совершил налет на две мельницы графа, стоявшие на окраине Булони, и предал их огню. Он грабил и опустошал владения Рено де Даммартена, угонял его лошадей и принимал под свою руку всех недовольных правлением графа.

Вскоре изрядно разросшаяся шайка Черного Монаха (теперь атамана лесных разбойников звали только так) начала наводить ужас не только на управляющих графскими поместьями, но и на судейских крючкотворов, которые под давлением Рено нарушили закон, отобрав у Эсташа его поместья и титул. Не жаловал он и баронов, вассалов графа.

Конечно, Рено де Даммартен не мог так оставить творившиеся на его землях беззакония. Он посылал в лес отряды наемников, чтобы они принесли ему голову Эсташа, но они возвращались несолоно хлебавши.

Казалось, безлюдные лесные дебри имели глаза. Атамана разбойников всегда предупреждали о приближении солдат его дозорные или крестьяне окрестных деревень. Эсташ иногда подкармливал крестьянских детишек, но разбойники из его шайки не очень приветствовали благотворительность атамана. Почти все они были крестьянами, а кто же не знает прижимистость вилланов?

Чаще всего Эсташ отпускал наемников с миром, не ввязываясь в драку, но иногда давал серьезный отпор (когда они приближались к его «крепости»). И тогда редко кто из солдат мог рассчитывать на пощаду.

Обычно Эсташ оставлял в живых одного-двух наемников, чтобы они передали графу бумагу с подсчетами, где указывал, сколько еще должен ему Рено за то, что он сотворил с поместьями Баскетов. Граф ярился от бессильной злобы, а солдаты не испытывали никакого желания попасть в число тех, кого в очередной раз отправляли ловить Черного Монаха. Они старались сильно не углубляться в лес, а к вилланам относились миролюбиво, не без основания полагая, что не стоит плодить новых врагов.

Наемники знали, что обиженный крестьянин может постоять за себя; к тому же вилланы были предельно жестоки к тем, кто покушался на их имущество, в особенности на жен и дочерей. А налеты графских солдат на деревни редко обходились без насилия. Хорошо, если крестьяне успевали спрятать женщин и детей в лесной чащобе.

До появления в лесу шайки Черного Монаха такие удачи случались редко. Но теперь или его дозорные сообщали вилланам о приближении к деревне воинского отряда, или сами крестьяне узнавали об этой напасти, что было несложно.

Наемники графа, которые прежде мчались во весь опор, чтобы застигнуть намеченную жертву врасплох, стали осторожничать, боязливо осматривая каждый подозрительный кустик, откуда вполне может вылететь коварная стрела лесных разбойников, поэтому продвигались небыстро, что давало время вилланам принять необходимые меры.

– Тебе чего? – недовольно буркнул Эсташ.

Появление Жоффруа спутало его мысли. А думал он о том, что нужно уходить из леса.

Эсташ обладал даром предвидения и понимал, что рано или поздно Рене де Даммартен пошлет за ним большое войско, которое прочешет лес вдоль и поперек. Самолюбивый хозяин графства Булонь просто не мог позволить, чтобы лесной сброд во главе с его личным врагом долго портил его репутацию.

У него оставался единственный выход, дабы не оказаться в петле, привязанной к древесному суку – по здравому размышлению, нужно уйти из леса. Но куда? Теперь он изгой, а значит, на земле ему нет места. Рано или поздно его отыщут и приведут на графский суд.

Бр-р! Эсташ невольно вздрогнул и перевел взгляд на друга детства, а теперь своего первого помощника.

– Если ты сейчас начнешь плести какую-нибудь чушь, я тебе врежу! – грозно сказал Эсташ.

Жоффруа де Люси был записным болтуном. Он трещал, как сорока. Поэтому Эсташ иногда выпроваживал его из своей хижины едва ли не пинками под зад.

– Мессир, у нас гость, – выдерживая субординацию, официально заявил Жоффруа.

– Опять кого-то поймали в лесу? – спросил Эсташ.

Дозорные лесных разбойников частенько ловили лазутчиков графа, которые маскировались под различными личинами – вилланов, сервов, углежогов, охотников-браконьеров и просто бездомных нищих, коих немало расплодилось после многочисленных войн за овладение Нормандией.

– Не поймали, а он сам пришел. Тебя разыскивает…

– И что это за птица?

– С виду обычный виллан. Но по его роже могу сказать, что он отменный хитрец.

– Это что-то новое… Неужто граф снова решил подкинуть нам змею в постель? С него станет… Я уверен, что этот виллан предложит мне напасть на поместье его сеньора, который здорово его обидел. А сам предложит себя в качестве проводника. Смекаешь?

– А то как же. Заведет в западню и люди графа распотрошат нас, как повар каплуна.

– То-то же…