Этюд багровых вод

Проверять под кроватью было как-то глупо, несерьезно, по-детски, и все же Эффи опустилась на колени. Нос тут же зачесался от пыли. Внутри было слишком темно, и она протянула руку, пытаясь что-нибудь нашарить.

Пальцы наткнулись на клочок бумаги. Два, три.

Эффи поспешно сжала их, словно боясь, что они могут исчезнуть или ускользнуть. Тяжело дыша, прижала их к груди. Они походили на тайну, как дневник или те древние книги в университетской библиотеке. Она хотела рассмотреть находку, но услышала, как распахнулась дверь, и резко обернулась.

Это оказался всего лишь Престон, с влажными, растрепанными после ванны волосами, одетый в один из халатов Блэкмара. Халат был ему коротковат, и Эффи распалилась, всего лишь заметив это. Кем надо быть, чтобы в этом столетии возбуждаться при виде одних только мужских икр? Она сама словно вышла из тех дамских романов воспитания, героини которых падали в обморок при виде щиколотки возлюбленного.

– Эффи, что ты делаешь на полу? – поинтересовался Престон.

– Я кое-что нашла, – пояснила она, показывая ему бумаги. – Под кроватью.

Эффи хотела встать, но Престон уже опустился рядом с ней на колени. На худощавом лице все еще блестели капли воды, влажная прядь волос упала на лоб. Даже мокрые, его волосы не желали лежать как положено. Эффи глубоко вздохнула, злясь на себя за неуместное внимание к дурацким деталям.

Бумаги оказались очень старые, Эффи сразу поняла, даже не глядя на даты. Края загнулись, чернила слегка поблекли. Складывалось ощущение, что про них попросту забыли – словно кто-то, убегая, в спешке выпустил бумаги из рук, и они скользнули под кровать, где и лежали до сих пор, собирая пыль. Или же пришедшая убираться горничная просто не смогла дотянуться до них метлой.

Эффи развернула первую страничку, и они с Престоном начали читать.

17 апреля 189

Моя ловкая, умная девочка!

Должно быть, ты нашла мой адрес в документах в отцовском кабинете, иначе как бы ты узнала, куда писать? Я больше не стану тебя недооценивать. Даже не удивлюсь, если однажды ты постучишь в мою дверь. Поверь, я вовсе не против и буду только рад увидеть твою хмурую мордашку у себя на пороге.

Присланные тобою стихи, по-моему, довольно неплохие. Мне особенно понравился один, об Аретузе. Не думал, что северянка может проявить хоть какой-то интерес к нашим мифам и легендам, но, похоже, отец не зря дал тебе южное имя.

Если пожелаешь, можешь присылать еще. Когда я вновь приеду в Пенрос, мне бы очень хотелось обсудить Аретузу. Обычно ее рассматривают как аспект, точнее даже эквивалент святой Акразии, покровительницы обольстительной любви. Очень интересный выбор темы для стихотворения.

Твой Э. М.

– Аретуза, – пробормотала Эффи. Она все еще пыталась осознать, о чем только что прочитала, однако имя было ей знакомо. – В начале книги она супруга Короля фейри.

– Да, – согласился Престон. – Сперва она призвана показать слабости характера главной героини. Аретуза обольстительная и живая, тогда как Ангарад покорная и безразличная. Совсем как ваша двуглавая богиня, святая Акразия и Аморет, которую упоминал в письме Мирддин. Но в конечном счете Аретуза превращается в союзницу. Весьма мудрое низвержение образа злобной соблазнительницы.

– Здесь не говорится, кому он это писал. – Эффи вновь взглянула на письмо, чтобы убедиться. – У нее южное имя… одна из дочерей Блэкмара. Помнишь, в дневнике Мирддин упоминает, что старшая дочь Блэкмара показала ему свои стихи?

– Да, – кивнул Престон. – И по времени сходится. Та запись была от января, письмо датировано апрелем.

Эффи чувствовала, как быстро колотится сердце – не только от сделанного открытия, но и от близости Престона, который почти касался ее плеча, окутывая жаром. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она предложила:

– Давай взглянем на следующее.

13 ноября 189

Моя глупая, прелестная девочка!