Потом началась война, и Лавоненов эвакуировали в ингерманландскую деревню Койрово Дудергофского прихода, где их поселили в школьном здании. Немцы захватили Койрово, и семья Лавонен отправилась обратно в Волоссолу. Нине тогда еще не было и четырех лет, и сестра Катри, которая была на 13 лет старше, несла ее на руках. Их дом уцелел, но в нем разместились немцы, так что хозяевам пришлось жить в курной бане.
«Потом нас повезли в Финляндию, поселили в деревне Мянтюхарью, в доме крестьянина Рюёня, — рассказывала Нина. — Только родителям там почему-то не жилось. В конце 1944 года мы поехали обратно в Советский Союз. Правда, мы полагали, что возвращаемся на родину, в наш собственный дом, который незадолго до войны построил отец. Однако, вопреки данному нам обещанию, нас не пустили домой и вообще в Ингерманландию, а привезли на Валдай. Там мои сестра и браг остались работать в городе, остальных отвезли в маленькую колхозную деревеньку Терехово.
В школу я начала ходить еще в Мянтюхарью, но успела проучиться всего лишь три месяца. В Терехове через год школу закрыли, и я стала посещать школу в соседней деревне. Первое время я совсем не умела говорить по-русски и на уроках сидела как немая. Осенью 1945 года я снова начала учиться в первом классе и довольно быстро научилась разговаривать на русском языке.
Жить в деревне было очень трудно. За работу в колхозе моим родителям не платили ничего. Корова, которую мы привезли с собой из Финляндии, сдохла. И отец с матерью решили уехать в Эстонию, хотя для переезда надо было иметь разрешение. Обосновались мы в южной Эстонии, на берегу красивого озера Пюхяярви. Там, в одном из домов отдыха, нам выделили квартиру. И осенью 1946 года я начала ходить в школу в Отепяя; преподавание велось, разумеется, на эстонском языке».
Лавонены охотно продолжали бы жить в Эстонии, но в марте 1948 года они, как и многие другие финны, были изгнаны из республики. Только сестре Нины, Анне, разрешили остаться, потому что она состояла в браке с эстонцем. На этот раз семья нашла себе приют в одном из совхозов неподалеку от Пскова.
Весной 1949 года в Псковской области проходила вербовка желающих переселиться в Карелию, причем особенно приглашались финны. Лавонены с радостью поехали в Петрозаводск. Здесь их отправили в поселок Сулажгорского кирпичного завода. Сначала семья жила в бараке, там же вместе с ними ютились и многие другие ингерманландские семьи. Свою учебу Нина завершила в поселковой средней школе, где занятия велись на русском языке.
После десятого класса Нина Лавонен хотела было поступить на отделение русского языка и литературы Петрозаводского университета. Но тогдашний декан историко-филологического факультета Юхо Кяйвяряйнен посоветовал ей поступить на отделение финского языка. Но через год, в 1958 году, это отделение закрыли. «Такая уж я невезучая», — посетовала Нина. Вся группа перешла на отделение русского языка. В 1962 году Нина Лавонен успешно окончила это отделение и получила направление в школу Сулажгорского кирпичного завода, в которой сама училась еще недавно.
Летом 1967 года Нина Лавонен ушла из школы. Поработав три месяца в Государственном архиве, она в декабре того же года поступила в Институт ЯЛИ, где трудится по сей день.
Сначала Нина заведовала кабинетом звукозаписи и «фонотекой», то есть архивом магнитофонных записей. Она уже тогда охотно участвовала в полевых работах. Первые свои поездки, начиная с весны 1968 года, Нина совершала с экспедицией Александры Павловны Разумовой в русские деревни Поморья — Нюхчу и Сумпосад, а также в Беломорск.
В аспирантуру Нина Лавонен поступила в 1970 году, научным руководителем ее стал замечательный специалист по славянскому фольклору профессор Борис Николаевич Путилов. Темой диссертации выбрали карельские загадки. Защита состоялась в начале 1975 года в Петрозаводском университете, оппонентами выступили фольклористы эстонец Юло Тэдре и киевлянин Иван Павлович Березовский.
В 19.77 году исследование Нины Лавонен «Карельская народная загадка» вышло в свет в издательстве «Наука». В первой главе монографии рассматриваются функции загадок, время их исполнения, причины их постепенного отживания. Вторая глава посвящена анализу тематики загадок и тенденций их эволюции. Третья глава посвящена конструктивным и стилевым особенностям загадок. В 1982 году Нина Лавонен издала сборник «Карельские народные загадки», который содержит 1600 произведений этого жанра, сгруппированных по темам.
Нина Лавонен побывала в экспедициях во всех концах Карелии. Спутницами у нее чаще всего были Сантра Степанова и Тертту Коски.