Самые древние цивилизации – Шумер и Египет – и соответствующие им ранние государства возникают на рубеже IV и III тыс. до н. э. Государственность Мохенджо-Даро датируется III тыс. до н. э., тогда же возникают города-государства восточного Средиземноморья.
Во II тыс. до н. э. возникла ранняя государственность в среднем течении Хуанхэ; к VIII веку до н. э. относят возникновение индоарийских государств Индии. В конце I тысячелетия до н. э. возникли государства в Центральной Америке.
Классификация и типология ранних государств достаточно спорна и неоднозначна. Так, ряд исследователей предлагает деление ранних государств на «первичные», возникшие без выраженного внешнего влияния. К ним относят, в частности, Шумер, Древний Египет, Мохенджо-Даро, первые государства на территории современного Китая и ранние цивилизации Центральной Америки. «Вторичные» государства возникли вследствие восприятия опыта и культуры более ранних соседних цивилизаций, в том числе путем завоеваний.
В действительности, деление ранних государств древности на «первичные» и «вторичные» недостаточно обосновано археологическими и историческими данными. Уже с I тысячелетия до н. э. (т. н. осевое время Карла Ясперса) политические и культурные взаимовлияния в пределах афро-азиатского «пояса цивилизаций» приобретают всеобщий характер, исключающий саму постановку вопроса о «самозарождении» сколько-нибудь развитых культур вне внешних влияний.
Вне зависимости от типологии ранних государств, само их наличие с необходимостью ставит вопрос о наличии и характере социальных общностей, порождаемых политическими формами организации социума, и их соотношении с другими типами социальных общностей.
Очевидно, что наличие в ранних государствах выраженных классовых, сословных, кастовых групп, генезис и воспроизводство которых непосредственно связаны с государством и его институтами, предполагает наличие включающей их системообразующей социальной общности, генезис которой также связан с политической сферой.
Несмотря на очевидное разнообразие форм устройства и культурно-цивилизационные особенности ранних государств, возникающие в их границах системообразующие общности целесообразно определить как «ранние нации» или «протонации», что подчеркивает единую онтологическую основу всех политических общностей, возникающих в рамках государства, а также их качественное отличие от общностей этнического порядка.
Ранние государства, государства рабовладельческой, феодальной, индустриальной эпох и эпохи глобализации имеют близкую политическую и социальную природу, неразрывную генетическую связь. Следовательно, онтологическую преемственность имеют и общности, определяемые данными государствами, которые целесообразно определить как ранние формы нации, предшествующие более поздним и развитым формам буржуазных наций Нового времени и современности.
Это тем более целесообразно, что тотальность влияния ряда ранних форм государства (например, античного полиса) на жизнь граждан как минимум сопоставима с системообразующей социальной ролью современного национального государства.
Так, в частности, Л.Е. Гринин уточняет, что уже раннее государство – это отделенная от населения организация власти и политическая форма, которая обладает верховностью и суверенностью, способна принуждать к повиновению, менять общественные отношения, перераспределять ресурсы и властные полномочия независимо от кровнородственных отношений, сфера действия которых качественно сужается и опосредуется государственными институтами328
.Процесс исходной дифференциации этноса и нации, как близко связанных, но при этом сущностно различных социальных общностей, онтологические основы которых лежат в различных сферах общественного бытия, прослеживается в ретроспективе.
Совместное развитие этнической и национальной сфер социального бытия начинается со ступени родо-племенного общества, где начинается обособление протополитической сферы – института вождества и старейшин со временем становившимся наследственным.
Выраженная дифференциация национальной (государственно-политической) и этнической компонент прослеживается с этапа разложения родо-племенного общества, возникновения имущественного неравенства и, что следует особо подчеркнуть, на стадии образования крупных межплеменных союзов, как первичной формы оторванных от сферы повседневного этнического бытия политических общностей. Именно на стадии разложения родо-племенных социальных общностей окончательно формируются лежащие в основе классической этнологии так называемые «характеристики принадлежности»: этническая территория, язык, общность культуры, включая религию, этническую историю (миф о происхождении) и общую историческую перспективу.