Евангелие рукотворных богов

В нескольких верстах за Железногорском начинается болото. Дорога местами размыта, местами просто скрывается под водой, худо-бедно, прощупывая путь шестами, оскальзываясь и падая, мокрые до нитки путники упрямо бредут на запад. Они ночуют на маленьком островке суши, с трудом разведя костер из сырых веток, жмутся друг к другу и трясутся от ночного холода. Они выходят таки к злосчастному мосту через Илим, о котором сейчас лишь напоминают иссеченные каменные колонны.

После переправы, тяжелой, на сколоченном наспех из всякого плавучего хлама плоту, окончательно промокшие сами и все-таки замочившие тщательно сберегаемые припасы, путники встречают еще одну ночь, не в силах даже разжечь огонь и только утром, продрогшие, заставляют себя собирать дрова и греют себя в тщетных попытках распалить костер. А непривычно расщедрившееся солнце, ведь скоро середина лета, ласкает их спины своими лучами и жизнь снова начинает обретать краски.

К полудню Стерва и Ванко уже томно валяются на подсохшей траве, одежда и прочие вещи развешены вокруг костра, Ключник заново пытается подкоптить размякшие ломти мяса.

- Скажи, - наемница выдернула из травы тоненькую метелку и закусила гибкий стебель, - Рахан, а если серьезно, что тебе так нужно в этом Осетрово?

- Я должен встретить… одного человека.

- Встрееетить… - задумчиво тянет девушка и поигрывает стебельком, - А тебе не кажется, что всех, кого надо, ты уже встретил?

Ключник внимательно, долго смотрит в лицо Стерве и грустно качает головой:

- Нет.

Спутники вернулись к этому разговору днем позже, когда отдохнув сутки, выдвинулись на последний участок пути до Разлива. Рахан, подогреваемый мыслью, что еще три-четыре дня и он сможет вернуться к прерванному поиску, стал положительно разговорчив.

- Я ведь многих знаю в Осетрово, - настаивала Стерва, - Все-таки?

- Навряд ли. Он… она, скорее всего рабыня, пришла с караваном.

- А, с караваном… тогда как пришла, так и ушла, чего ты к Устью тогда прицепился.

- Тот караван, он ушел в Осетрово, но на ярмарку не попал.

Наемница замолкла, потом нерешительно отозвалась:

- Все группы, которые пропадали на Куте, это ведь Краба работа.

- Вот черт!

Ключник остановился - сам не ожидал от себя такой оплошности. Столько времени провести рядом с человеком, способным предоставить информацию на самую животрепещущую тему, и не задать ни одного вопроса!

- Халим… азиат, двенадцать повозок, в основном соль, по мелочи - оружие и лекарства, охрана - восемь бойцов, профессионалы, вооружены хорошо, вообще - богатый караван.

- Да, восемь цириков, по полной упакованных, дюжина телег - было.

- Что с рабами сделали? - судьба остальных Рахана совершенно не волновала, да и ясна она.

- Нам рабы без надобности, здесь это не практикуется - продать нельзя. Хотя, если нормальные, можем и отпустить, а тогда, их и немного было, кажется, кажется всех в расход пустили.

- Что?! - быть может, внешне Ключник почти не изменился, только взгляд вдруг стал взглядом неконтролируемого бешеного зверя.

- Постой! Точно, нет, один из всего каравана, одна в живых осталась!

- Кто?

- Девчонка, молоденькая, такая, вся из себя, - Стерва пренебрежительно фыркнула, - только зачарованная, пришибленная.

- И что с ней стало?

- Да пару дней с нами шаталась, кто-то даже подкатить пытался, а толку, потом ушла.

- Куда?

- Что ты привязался? Невеста, что ли? А вы друг другу подходите - красавица и чудовище, ага, только красавица - юродивая, а чудовище, ну, с чудовищем все и так ясно…

- Что было потом? - Ключник молниеносно оказался вплотную с наемницей и сгреб ее за грудки, приподнял одной рукой.

- Ну ты, потише! - девушка всхлипнула, раненное плечо все еще давало о себе знать, - А то ничего не скажу!

- Хорошо, - солдат опустил Стерву на землю, и распространяться, что пугать его таким заявлением глупо, не стал, - Извини.

- Да ты шальной, похлеще Мэда с покойным Серым вместе взятых, а я думала - спокойный, как удав.

Стерва отряхнулась и, довольная, что смогла наконец вывести из себя, смерила взглядом Ключника. Да, знай она, чем могут закончиться такие вспышки гнева, наверное, радовалась бы еще больше - тем что осталась, нет, конечно жива бы она осталась, но стимулировать разговорчивость Рахан привык совершенно иными методами. Радоваться нужно было тому, что осталась с исправно функционирующими конечностями и другими жизненно важными органами. Девушка, однако, своей удачи понимать не хотела и поэтому некоторое время победоносно молчала. Взявший себя в руки Ключник терпел.

- Были у нас несогласные, - не выдержала паузу наемница, - ты не подумай, хорошие ребята, бойцы отменные, только, ну, принципиальные, вот вроде тебя. Тоже методы Полка им не нравились, чистыми остаться хотели. Короче свалили они, спокойно, без шума, долю свою забрали и ушли, а девчонка вроде с ними увязалась.

- А в какую сторону подались, в курсе?

- Так туда же, куда и мы - на юг, в горы.

Ключник испытующе заглянул в глаза Стерве. Нет, не врет - значит нам туда дорога… Чтож, совместное путешествие продолжается.