Эволюция «Андромеды»

– Пенг! – закричал Одиамбо, отступая от горячего воздуха. – Прекращайте!

Сначала ничего не происходило.

Но спустя мгновение стальное лезвие начало медленно изменяться – темнеть до тускло-красного цвета, затем рыжеть. И, наконец, кончик мачете вспыхнул раскаленным желто-белым сиянием. С криком боли Пенг отбросила дымящееся оружие. Маленькие угольки мерцали на перегретой стали, точно звезды на апокалиптическом небе.

– Окисление, – отступая, прошептала Пенг. – Судя по цвету, лезвие раскалилось более чем до тысячи градусов.

Неровные кроны деревьев начали корчиться. Листья зашелестели, заскрипели ветви. Стручки с семенами громко падали с высоты на землю, и стук их сопровождался снегопадом из сухих листьев, лишайника и коры.

Защищаясь от падающих обломков, группа в страхе наблюдала за поверхностью аномалии. Даже несмотря на сверхвысокое разрешение, увиденное учеными зрелище так и не удалось восстановить.

Поверхность вспыхнула шестиугольными линиями, которые вращались, как гипнотический узор. Впоследствии Нидхи Ведала высказала предположение, что объекты появились вследствие деятельности клеточной структуры триллионов более мелких микрочастиц «Андромеды». Запечатленные на поверхности, они вращались последовательно, оптически застыв на месте, как, например, происходит с лопастями вентилятора, которые зрительно перестают вращаться на фоне белого потолка.

Вся эта сцена не могла не завораживать.

На снимках со спутника аномалия дернулась, задрожала, охватив рябью всю поверхность. Сейсмическая активность и характер вращений настолько дезориентировали, что Пенг Ву упала без сознания.

Внезапно от аномалии отделился поток горячего воздуха и растекся по влажным джунглям. Команда собралась вместе, прячась среди деревьев.

– Я знаю, что происходит! – закричала Ведала, слыша только себя. – Я знаю!

И наконец, прежде чем разрастись, аномалия вспыхнула фиолетовым светом – вырвалась наружу и увеличилась почти на фут со всех своих сторон. Иллюзорные шестиугольники приобрели более четкие формы, но вскоре исчезли в небытие, подобно отверстию объектива, что сжимается до крошечной точки.

Джунгли стихли.

– Это невозможно… Просто невозможно… – бормотал Одиамбо охрипшим от испуга голосом.

– Она выросла, – прошептал Стоун. – Стала еще больше…

Джеймс помог Пенг Ву подняться. Никто из ученых даже не понял, что она упала в обморок.

Несмотря на спутанное сознание и головную боль, Пенг никак не дала другим понять, в каком состоянии она находится.

Нидхи оглянулась на полевую команду. Лицо ее заметно покраснело. И не только ее – каждый из группы получил несильные ожоги. Все они стали свидетелями чего-то необъяснимого, но как специалист в области материаловедения Ведала понимала, что аномалия продемонстрировала невероятный скачок развития.

– Мы только что стали свидетелями явления, выходящего за рамки известного человеку научного потенциала, – спокойным голосом объявила Нидхи. – Как только я получу образец и изучу его под микроскопом, держу пари, мы обнаружим, что аномалия состоит из наноматериала на основе «Андромеды». Скажем, аномалия пережила… митоз. Нечто похожее на деление клеток. Каждая микрочастица раздвоилась, создав тем самым свою копию.

– Да-да, все верно, Нидхи, – заметил Стоун. – Отец документально подтвердил это явление во время первого инцидента. Единственное различие в том, что он и доктор Ливитт зафиксировали фиолетовую вспышку и нечто похожее на митоз через микроскоп, а не воочию.

– Но как? – изумилась Пенг. – Что послужило толчком? Что она использовала в качестве энергии?

– Азот. Углекислый газ. Фосфор. Богатое разнообразие элементов, которые здесь доступны в огромных количествах, – ответил Одиамбо. – Чистая система преобразования.

– Вы имеете в виду саму грязь… и воздух, – догадался Стоун.

– Да, – согласилась Ведала. – И наш друг Тупа с самого начала это понял. Аномалия пожирает джунгли.

Страховка

Нескончаемый день близился к завершению. Нидхи Ведала призвала разбить лагерь между деревьев, но в пределах видимости аномалии. Среди оставшихся членов команды только Пенг Ву в прошлом проходила подготовку по выживанию в джунглях и закрепила навыки в тропическом лесу Сишуанбаньна в провинции Юньнань на юге Китая. Несмотря на ученую степень, знания Пенг в области выживания сыграли важную роль.

Ведалу это устраивало, поскольку в тяжелый момент солдату было крайне необходимо на чем-то сосредоточиться. По сравнению с остальной группой Пенг казалась особенно встревоженной непостижимым ростом аномалии.

Вернув опаленное мачете, Пенг Ву приступила к расчистке территории за скукоженными деревьями – примерно в дюжине ярдов от мутной реки, что бежала прямо из-под аномалии. У воды команда обнаружила ту самую шестигранную пасть, о которой рассказывал Тупа. Гора больше не дышала черным дымом, но темный вход не мог не вызывать плохих предчувствий.

Эхом отзывались глухие удары мачете – Пенг работала на износ, пока темный вечерний свет медленно крался сквозь обожженные листья.