Эволюция «Андромеды»

– Помехи! – неожиданно воскликнул он.

– Что? – переспросила Ведала.

– Спутниковые телефоны так не шипят. То, что вы сейчас слышите, – это электромагнитные помехи, как, например, от микроволновой печи.

– Я бы и согласилась с вами, доктор Стоун, да вот какой источник сможет вызвать такой сильный фон?

Не успев закончить вопрос, Ведала сама поняла ответ. Тотчас вытянув шею, она взглянула на зеленовато-черную аномалию и, держа перед собой телефон, медленно зашагала в ее сторону. Шипение становилось все громче; короткая антенна уже почти задевала поверхность горы, грозно шипя статическим электричеством.

– Почему же мы раньше не догадались? – Ведала опустила плечи.

Стоун поднялся на ноги, положил руки на поясницу, потянулся. Последние солнечные лучи, играющие на поверхности аномалии, вынудили его прищуриться.

– Она выросла. Помехи могли начаться только недавно.

– Но разве она передает электричество?

Неожиданно рядом с ними на землю упал громоздкий рюкзак.

– Еще как, – отозвался голос.

Стоун и Ведала обернулись. Перед ними стоял вспотевший Одиамбо. На мгновение пожилой мужчина сомкнул веки. Пока кениец глубоко вдыхал запах джунглей, где-то вдалеке пронзительно кричали птицы.

– Она действительно производит электроэнергию, – снова заговорил он.

– Что вы нашли, Гарольд? – полюбопытствовал Стоун.

Одиамбо открыл глаза, и на лице его появилась улыбка.

– Не знаю, как эта штука здесь оказалась, но я могу точно сказать, с чем мы имеем дело.

Пенг Ву тоже присоединилась к коллегам, с интересом слушая разговор.

– Я получил данные с сейсмических датчиков, – продолжил Одиамбо. – В особенности меня заинтересовали те, что сосредоточены в устье реки. Под струей воды они уловили механическую вибрацию. Теперь, в сочетании с вашими наблюдениями, у меня появилась окончательная гипотеза. – Одиамбо повернулся, перевел взгляд на огромную гору. – Этот объект возведен из неизвестного в природе материала. Методы строительства остаются загадкой. Но цель ясна как день: наша аномалия – это простая гидроэлектростанция. А гидроэлектростанции существуют лишь с одной целью – производить гидроэлектроэнергию.

– Энергию для чего? – задумалась Ведала.

– А это мы узнаем только тогда… – Одиамбо указал на вход в туннель, – когда зайдем внутрь.

Как только до всех начало доходить значение вышесказанного, раздался сигнал спутникового телефона. Не шевеля рукой, Ведала повернулась к устройству, однако улыбка облегчения быстро превратилась в растерянность.

– Что-то не так, – заметила Нидхи. – Соединение установилось… но не со спутниками, а с чем-то другим…

Неожиданно ее перебило резкое шипение.

– «Лесной пожар», прием! Это Клайн. Вы меня слышите?

Подняв голову на единственный клочок голубого неба, глаза Ведалы расширились от удивления. В сотнях миль над их головами пролетала Международная космическая станция. В ту же секунду Нидхи мысленно вычислила, как долго продлится связь, – на диалог оставалось не более пяти минут. По истечении этого времени МКС пролетит над горизонтом и выйдет за пределы диапазона.

– Клайн, прием! Это «Лесной пожар»! Мы вас слышим! Повторяю, мы живы!

– Вас поняла. Как обстоят дела?

– Не очень, но миссия продолжается. Нам не удалось связаться с командованием. Вы можете нас соединить?

– У нас всего несколько минут. Я передам ваше сообщение, как только связь прервется. У вас есть новые данные?

– Ожидайте.

Стоун и Ведала уже суетились с компьютером. Подключив порт к спутниковому телефону, Джеймс начал передачу данных.

На борту МКС мониторы неустанно принимали информацию. На ярких экранах появился ствол каучукового дерева, на котором латекс образовывал неестественные шестиугольные формы. На другом экране показались страшные изображения мертвых индейцев из племени мачадо. Лица их, израненные огнестрельными выстрелами, были залиты кровью, а кожа покрылась металлическими пятнами.

– Вижу, вы вступили в контакт с местными. И Бринк, похоже, об этом позаботился, – промолвила Клайн.

– Так и есть, – согласилась Ведала.

– Эти люди были инфицированы. Вам известно, как они заразились? – спросила Клайн.

– Мы полагаем, они контактировали с аномалией.

Постукивая Ведалу по плечу, Стоун прошептал:

– С последующими данными придется подождать. Мы не успеем.

Клайн, получив изображение мальчика – живого, но настороженного под тонким слоем блестящего красного урукума, – резко выдохнула. Мозг принялся обрабатывать полученную информацию, стараясь сопоставить все факты воедино. И тогда она уловила связь.

Серый пепел. На коже ребенка его не было.

– Мальчик – единственный выживший, – догадалась она. – Он что-нибудь рассказал? Говорил о взрыве?

– Он описал непродолжительный рев в джунглях, – вспомнила Ведала.

– Ну конечно… – отстраненно прошептала Клайн.

– Повторите?

– Частица AS‐3 абсолютно безвредна, пока не попадает в кровь. У тех мужчин с фотографий возле ноздрей виден пепел. У ребенка его нет.

Пенг Ву обдумала сказанное.