Эволюция «Андромеды»

Открыв рот от изумления, Пенг уставилась в пустоту. На мгновение ей почудилось, будто она попала на «Тяньгун‐1» и глядела на бесконечный космос. Обернувшись, она заметила Тупу, в чьих глазах горели любопытство и страх. Тотчас китаянка сомкнула губы и спрятала удивление за маской спокойствия.

Спустя несколько секунд к ней подоспели товарищи. Все они молчали, глядя на безликую, зловещую поверхность аномалии. Черные, зеленые, фиолетовые цвета ловили случайные солнечные блики и отражались маслянистой радугой. Основание горы как будто впилось в землю, оставив в грязи волнообразные разводы и неприятный запах сырой земли.

А за ней, едва различимый сквозь верхнюю листву, поднимался строгий силуэт узкой шестигранной колонны. Невероятно возвышаясь, она маячила в небе, точно шов. Предназначение аномалии оставалось загадкой, но Одиамбо при виде громадины невольно вспомнил о колючих кристаллических образованиях в глубоких пещерных системах.

– Мой… бог… – пробормотал кто-то из группы.

Остальные молчали, не в силах оторвать глаз от увиденной цели миссии.

Джеймс Стоун, стараясь успокоиться, опирался руками на колени. В висках стучал пульс, и с каждым ударом перед глазами все плыло. Зрелище вызывало инстинктивный страх, пронзало тело жгучим адреналином. Это был страх чего-то таинственного, но такого знакомого.

Навязчивый сон никак не покидал сознание Стоуна. В умирающей природе ему чудился рубиновый проблеск, а грязь под ногами обретала очертания иссохшей плазмы. Стоун чувствовал, как зловонный горячий ветер посылал в воздух частицы крови, что превратились в пыль на горячем песке.

Джеймс ощутил присутствие Ведалы. Она стояла рядом, держа в руке спутниковый телефон. В тот же миг робототехник пришел в себя и принялся проверять датчики.

– Не вижу следов токсинов. Вероятно, пепел осел. Что теперь? – Стоун с трудом сглотнул.

– Поляна исчезла, – констатировала Ведала. – Похоже, аномалия разрослась. Мы больше не сможем связаться со спутниками.

Ведала, вытянув шею, глядела наверх. Там, между аномалией и сгрудившимися деревьями, проглядывал крошечный клочок неба. Нидхи старательно вертела в руках спутниковый телефон с черной антенной в форме медицинского шпателя, но связь так и не устанавливалась.

Спрятавшись за деревьями, Тупа с интересом наблюдал за жестами Ведалы. Остальная часть команды подобного энтузиазма не испытывала, поскольку взволнованное выражение Нидхи передавало очевидную опасность, в которой они оказались.

– Есть только один путь к аномалии? Если так, то сеть нам не поймать, – заговорил Стоун.

– Это спутниковый телефон, – напомнила Ведала, не отводя глаз от экрана. – Покрытие осуществляется более чем шестьюдесятью спутниками на полярных орбитах. Они попеременно меняются, поэтому у нас всегда есть шанс установить соединение.

– А если не получится? – настаивал Стоун.

Ведала остановилась, повернулась к группе.

– Не выйдем на связь – и они решат, что мы мертвы. А если они так решат, то сразу перейдут к плану «Б».

– А он так плох?

– Плох? – вмешалась Пенг Ву. – Военные уничтожат всю территорию. Очистят ее вместе с нами…

К тому времени команда ученых опаздывала уже на пять часов.

Пенг Ву бросила рюкзак на землю, после чего наспех извлекла распечатанные топографические карты. Опустив голову и изучив данные, она наконец заговорила:

– Нидхи права. Здесь все изменилось. С начала нашего пути аномалия значительно изменилась в размерах.

– Как?! – воскликнул Одиамбо на родном языке. – Как это возможно? Эта штука не похожа на живую.

– Давайте для начала исследуем ее при помощи дрон…

– Нет, подождите, – перебил Гарольд. – Прислушайтесь.

Покореженные ветви и иссохшие листья зашелестели и загремели под действием теплого воздуха.

– Странно. Откуда берется ветер под таким плотным навесом листвы? – изумился Одиамбо.

– Вероятно, от аномалии. Ее высокие стены перенаправляют вниз потоки воздуха, – предположила Ведала.

– Вряд ли, – возразил кениец. – Воздух поднимается, а не наоборот.

Черноволосый Тупа, застигнутый порывом ветра, с всхлипом отступил назад. В тот же момент прямиком из-под грязи донесся душераздирающий стон. Испуганно переглянувшись, ученые раскинули руки, изо всех сил стараясь удержать равновесие на дрожащей земле.

Стоун, получив новый сигнал от дрона, опустил глаза на монитор и перевел экран в инфракрасный режим.

И аномалия в одночасье вспыхнула белым светом.

– Отступаем! – закричал Джеймс, делая шаг назад. – Аномалия нагревается!

– Что? – воскликнула Пенг, сжимая в кулаке мачете. Ее длинные черные волосы вихрем летали во все стороны. – Что с ней происходит?

В то время как тонны грязи, камней и корней с неземным стоном уходили под землю, поверхность аномалии пульсировала с такой высокой скоростью, что трудно было что-то разглядеть.

– Скоро узнаем… – Гарольд дернул Пенг за плечо.

Только Пенг Ву не сдвинулась с места. Она продолжала смотреть на аномалию оценивающим взглядом, пока мачете дрожало в вытянутой руке. Расправив плечи, она шагнула вперед, прижав кончик лезвия к вибрирующей поверхности горы.