Эволюция «Андромеды»

А затем, спустившись ниже, она всмотрелась в узкую темную щель между потолком туннеля и поверхностью воды. Нидхи понимала, что до дна было не дотянуться ногами, но она все равно надеялась, что товарищам по команде удастся выбраться наружу.

В ярком свете фонаря пещера уменьшилась до маленького трапециевидного пространства высотой в фут, и ни одной из зеленоватых химических палочек Одиамбо уже не было видно. Последний оставшийся беспилотник выбрался наверх следом за Тупой.

– Стоун! Одиамбо! – звала Ведала.

В ответ отзывался лишь свист влажного ветра, вытесняющего из туннеля последний воздух. Нидхи, чувствуя в горле нарастающий ком отчаяния, вглядывалась в темноту. Ей вроде как померещился проблеск света, вероятно, даже от налобного фонаря, но она не была до конца в этом уверена.

Чуть дальше по туннелю Стоун и Одиамбо подпрыгивали на цыпочках, пока вода медленно поднималась над их шеями. Они слышали зов Ведалы, но не могли сделать глубокий вдох, чтобы выкрикнуть в ответ. Вдвоем они оказались в ловушке чуть ниже потолка, истошно хватаясь за последний воздух.

Времени оставалось катастрофически мало.

– Нужно плыть, – настаивал Стоун. – Вы слышите?

– Мы еще встретимся, Джеймс. По другую сторону, – прошептал Одиамбо. – Это была честь поработать с вами.

Откинув назад голову, Стоун бросил на старика последний взгляд, вот только кениец в ответ одарил лишь грустной улыбкой. Стоун понял, что это было прощание. Сжав под водой плечо Одиамбо, Джеймс прижался губами к потолку, сделал глубокий вдох и опустился под воду. Старательно он толкался ногами и первые несколько секунд даже ощущал присутствие Гарольда.

Однако сознание быстро терялось на фоне панической пульсации легких. Джеймса Стоуна окружала черная ледяная вода; плечо и руки временами натыкались на скользкие металлические стены. Стоун слепо плыл дальше, пока где-то впереди наконец-то не замаячили светлые проблески.

И вот уже пальцы его сомкнулись вокруг металлической ступеньки лестницы.

В тот же миг он почувствовал, как рука схватила его воротник и потянула наверх. Кашляя и задыхаясь, сквозь залитые водой глаза Стоун рассмотрел Нидхи Ведалу. А потом он упал на землю, хрипя и ничего больше не видя.

Сжав губы в тонкую линию, командир полевой группы «Лесной пожар» продолжала наблюдать за бурлящей водой, всячески отказываясь расставаться с надеждой.

– Давайте, Гарольд, – бормотала она. – Плывите, дружище.

Миновало пятнадцать секунд. А затем и тридцать.

Вода поднялась уже к самому краю. Ведала ждала до последних секунд, пока люк не начал переполнятся. Как только Стоун сильно закашлял, Нидхи Ведала неохотно приняла решение захлопнуть крышку люка. Стараясь подавить дрожь, она чувствовала, как горячие слезы смешивались на щеках с остатками речной воды.

Доктор Гарольд Одиамбо скончался в 23:10:07 UTC на четвертый день экспедиции. Причиной смерти стала церебральная гипоксия головного мозга, вызванная утоплением. Он был третьим членом команды «Лесной пожар», погибшим насильственной смертью.

Но, к сожалению, череда смертей на нем не закончилась.

Активация

Детали заключительной части эксперимента Софи Клайн восстановлению не подлежали. Камеры, расположенные в лабораторном модуле «Лесной пожар», были преднамеренно повреждены, а R3A4 прекратил передачу видеоданных. Журналы компьютерного интерфейса Софи Клайн никуда не исчезли, однако те оказались слишком сложны, чтобы детально воссоздать деятельность «Робонавта».

Тем не менее, благодаря предприимчивости двух других астронавтов на борту МКС, последующие несколько мгновений все-таки удалось запечатлеть на портативное видеоустройство. Несколько часов находясь в плену служебного модуля «Звезда», Юрий Комаров и Джин Хаманака оказались невольными свидетелями происходящего.

Джин Хаманака плавала перед самым большим иллюминатором служебного модуля – обращенным к Земле шестнадцатидюймовым окном. Аккуратная женщина-космонавт всегда убирала темные волосы в тугой высокий хвост. Среди коллег была известна тем, что любила от души посмеяться. Вот только теперь Джин не смеялась. Старательно она продолжала мигать лазерной указкой, передавая на Землю сигнал SOS. К ее огорчению, луч уже заметно потускнел, но что еще тревожнее – Земля неумолимо отдалялась. МКС продолжала ускоряться и набирать высоту.

Коренастый и бородатый космонавт Юрий Комаров находился на другой стороне модуля возле частично разобранной стенной панели. Последние несколько часов он, не жалея сил, пытался собрать из извлеченных частей переговорное устройство. Однако попытки его успехом не увенчались.

В качестве меры предосторожности оба коллеги переоделись в аварийно-спасательную форму. И Комаров, и Хаманака понимали, что в данной ситуации не исключалось развитие самых страшных сценариев. Вероятно, было бы быстрее отступить на «Союз» и попытаться совершить аварийный спуск, но риск казался слишком высоким.

Выжить при таком раскладе вряд ли удастся.