Эволюция «Андромеды»

Модуль был встроен в стену, где под хорошо освещенным стеклянным колпаком у «Робонавта» оставалось достаточно места для проведения работ. Отрицательное давление внутри пространства пропускало воздух через высокоэффективный фильтр, чтобы частицы не покинули пределы «клетки» и не загрязнили другие эксперименты.

Камеры, установленные под крышкой модуля, должны были подробно записывать детали проводимого исследования. Пытаясь восстановить записи, судебные видеограферы обнаружили пропавшую несколькими годами ранее пленку – свидетельство того, что Клайн втайне провела длинный ряд незаконных экспериментов. В целом на пленке оказалось более ста часов различных опытов, каждый из которых проводился в течение пятнадцатиминутных интервалов.

Настроив необходимое увеличение оптической системы, R3A4 перевел взгляд на образец AS‐3, заключенный под предметное стекло. Новый штамм «Андромеды» был втайне создан самой Клайн путем изменения образцов, обнаруженных пять десятилетий назад. Крошечные шестигранные микрочастицы располагались в линию. Масштабируя движения рук до 1:50 000 – примерно один микрометр на пять сантиметров, – Клайн использовала уникальный ментальный интерфейс, чтобы искусно управлять руками «Робонавта». Все это зрелище напоминало балет, от которого захватывало дух.

Попадая в тело машины, Клайн более не обладала человеческой уязвимостью. Теперь она работала в мире совершенных научных экспериментов. Ни одни человеческие руки не имели возможности манипулировать объектом при таком масштабе и с такой невероятной грацией. Уверенными роботизированными движениями Софи Клайн покрасила ряд микрочастиц катализирующим агентом. Спустя несколько секунд она нанесла на ту же область жидкую двуокись углерода.

Реакция происходила быстро, завораживающе.

Каждая микрочастица AS‐3 начинала разновидность «митоза», который в крупном масштабе отмечался на аномалии. Под стеклянной пластиной совокупность частиц начала танцевать и безудержно прыгать. Клайн очарованно наблюдала, как слабая линия начала свой рост и вскоре приняла форму штамма.

Двигаясь быстро, намного быстрее человека, Клайн наносила ингибитор роста на верхушку частиц и по краям, ограничивая тем самым жадное распространение. Тем не менее некоторые из них уже принялись поглощать небольшую часть экспериментального лотка. Керамическая поверхность местами рассыпалась в серое пеплообразное вещество.

R3A4 работал быстро, избегая контакта с неустанно размножающимися микрочастицами. Его покрытые тканью руки блестели от нанесенного толстым слоем ингибитора Ведалы. Клайн специально применила вещество, чтобы предотвратить реакцию с любым из штаммов «Андромеды».

В макромасштабе начала появляться структура в форме ленты – шириной с лист бумаги и тоньше человеческого волоса. Она продолжала расти с одной лишь стороны, напоминая безостановочное плетение шарфа.

В скором времени лента расширилась настолько, что выбралась за пределы экспериментального лотка. Быстрым движением робот отвел руку и ударил пальцами в стеклянную стену модуля биологической безопасности. Со второго удара колпак разбился, превратившись в плавающие стеклянные осколки (использование полимеров было ограничено по очевидным причинам).

Когда-то в прошлом Клайн сбросила допустимые силовые значения приводного механизма «Робонавта». В силу конструкции электродвигатели создавали мгновенный и сокрушительный вращающий момент, что могло привести к саморазрыву. В связи с этим в программное обеспечение внесли специальную схему изменения скорости, которая контролировалась тремя независимыми сенсорными системами. Однако для такого эксперта, как Клайн, отключить столь важную функцию труда не составило.

Сняв ограничения безопасности, Клайн значительно преумножила способность «Робонавта» двигаться конструктивно и крайне разрушительно.

Протянув руку сквозь толстые осколки битого стекла, R3A4 вытащил лоток с металлической лентой. Теперь ее длина составляла более фута, но она продолжала расти. Робот перенес ленту на верхушку лабораторного модуля «Лесной пожар» – верхнюю точку, где модуль стыковался с «Гармонией», а оттуда – с Международной космической станцией. Клайн выбрала это место неспроста – она хотела показать, что лаборатория представляла собой не просто грузовой отсек.

Робот, прижав бездействующий конец ленты к голой металлической стене, еще раз нанес ингибитор роста.

Через несколько секунд микрочастица AS‐3 как будто утонула в корпусе модуля, а гладкая стена замерцала знакомым серо-зеленым цветом. Пока реагент поглощался, вещества постепенно объединялись: алюминий корпуса переплетался с микрочастицей AS‐3. В последующей цепной реакции металлические усики распространились по корпусу. Тем временем противоположный конец ленты парил в невесомости, становясь все длиннее и изворачиваясь, как змей на ветру.

Неожиданно раздался пронзительный вой тревоги.

На мониторе Клайн появилось предупреждение: