Эволюция «Андромеды»

Спустя мгновение активировались солнечные электроракетные двигатели, преобразующие полученную солнечную энергию в непрерывную восходящую силу. Через всю конструкцию прошла сильнейшая дрожь, и был слышен свистящий скрежет. Как объекты, так и астронавты начали опускаться к полу, пока Международная космическая станция стремительно набирала высоту.

Подняв дисплей на лоб, Софи Клайн наконец сделала заявление, которое посредством камеры передалось двум коллегам-космонавтам, запертым в модуле «Звезда».

– С вами доктор Софи Клайн. В связи с чрезвычайной ситуацией я беру управление МКС под свой контроль. С настоящего момента и до тех пор, пока аварийная ситуация не стабилизируется, вы должны оставаться в модуле. Не устанавливайте внешний контакт и не покидайте модуль. Информация будет поступать по мере необходимости. В настоящее время Международная космическая станция заблокирована.

Удивленные лица Юрия Комарова и Джин Хаманаки обратились к камере, но Клайн тотчас отключила сигнал, оставив коллегам лишь черный экран и глухую тишину.

Безусловно, экипаж немедленно начал реагировать. Они обнаружили, что механизм пристыковки заблокирован, коммуникационное оборудование отключено, а распределение электроэнергии снижено до минимального уровня. Поскольку система жизнеобеспечения проходила с внешней стороны станции, закрытые или открытые люки не представляли угрозы – астронавты находились в безопасности внутри модуля, имея достаточно воздуха, пищи, воды и средств ликвидации отходов.

Единственное, чего у них не было, – это способности выйти или свободно общаться с внешним миром. Не теряя времени, Джин Хаманака извлекла мощный лазерный диод из оптического эксперимента, который готовился к возвращению на Землю на борту «Союза». Изумрудно-зеленый диод класса 3В обладал достаточной мощью, хотя и не относился к категории опасных объектов. Теперь у Хаманаки появилась возможность светить лазерным лучом в сторону поверхности планеты через маленький круглый иллюминатор «Звезды».

Она знала, что в данный момент несколько сотен астрономов-любителей наблюдали за пролетающей над головами Международной космической станцией, и каждые несколько минут круг этих лиц менялся.

Спустя время, находясь уже на новой траектории, МКС привлекла внимание небольшого международного сообщества «обозревателей станции».

Пролетая вокруг земного шара со скоростью 17 500 миль в час, МКС вызвала волну удивления. Внимательные астрономы в Центральной Америке, Южной Европе и на Ближнем Востоке крайне недоумевали – станция двигалась без внешнего освещения.

Все они зафиксировали ярко-зеленую точку, вспыхивающую со стороны «брюха» «Звезды». Из общего числа обозревателей более половины оказались знакомы с азбукой Морзе. И все они, конечно, узнали самое известное сообщение:

S O S

…–…

Туннель

Майор Пенг Ву скончалась в 18:58:06 UTC примерно в полумиле от входа в аномалию. Причиной смерти послужило заражение новой разновидностью «Андромеды» – AS‐3. Сидя возле металлической лестницы, Нидхи Ведала проливала безмолвные слезы, но вместе с тем в ее груди зарождалась настоящая искра гнева.

Перед глазами Ведалы до сих пор стояли последние мгновения жизни Пенг Ву: невозмутимое женское лицо, усеянное мелкими металлическими шестиугольниками. Воспоминания о мучительном вопле вызывали у Нидхи дрожь отвращения и горя.

Но теперь, сосредоточившись на впивающихся в бедро холодных ступенях, Ведала постаралась успокоиться.

В темной и очень узкой шахте свет фонарей ослеплял глаза. Но что больше всего тревожило Нидхи, так это способность однородной аномалии почти полностью поглощать лучи света. Рядом она увидела Стоуна, Одиамбо и мальчика Тупу, и каждый из них с тревогой в глазах глядел на Ведалу.

Именно безрассудный страх товарищей напомнил Нидхи, что она по-прежнему оставалась командиром экспедиции и что миссия еще далека от завершения. Во многом, по ее расчетам, она только началась.

– Так, ладно, – собралась она. Вопреки авторитетности, прозвучавшей в голосе, очевидная усталость никуда не исчезла. – Давайте перегруппируемся.

– Пенг, – внезапно обмолвился Стоун. – Есть ли шанс, что она… – Джеймс остановился, как только увидел выражение Нидхи. Вместо того чтобы продолжить вопрос, он просто протянул руку и сжал ее плечо. – Мне жаль…

Группа стояла близко друг к другу в устье нового неосвещенного прохода. Как и предыдущий туннель, этот тянулся прямо и никуда не сворачивал. Единственное отличие заключалось в том, что нынешний коридор оказался в два раза меньше предыдущего – всего шесть футов в высоту и в ширину. Стены вокруг жутко давили, а сам туннель выглядел невзрачно, если не считать металлической трубы, проходящей вдоль одной из сторон. Электричество, очевидно, передавалось еще глубже.