Эволюция «Андромеды»

Последний оставшийся дрон не обнаружил токсинов в воздухе, и полевая команда, повесив респираторы на шеи, принялась жевать сухой паек, выданный Одиамбо. Тупа ел батончик мюсли и внимательно слушал перевод, любезно предоставленный беспилотником. Ведала обратила внимание, что все это время мальчик рассеянно держал Стоуна за руку. Похоже, контакт был приятен как для мужчины, так и для ребенка.

– Пенг сообщила, что штамм «Андромеда» был обнаружен во всей солнечной системе, но об этом старательно умалчивалось, – заговорила Ведала. – Это может быть правдой?

Рука Одиамбо легла на подбородок.

– Думаю, может. Вы, верно, помните, что успешных миссий по доставке образцов на Землю было всего несколько: с луны, с кометы Вильда 2 и с астероида Итокава. Все остальные внеземные образцы получены с упавших метеоритов.

– Да, и еще не забывайте о миссиях в верхние слои атмосферы пятьдесят лет назад, – добавил Стоун.

– И, конечно же, «Скуп», – дополнил Одиамбо. – Доступ к такому маленькому количеству образцов строго ограничен, поэтому сокрытие знаний об «Андромеде» в лунном реголите труда не составило. Кроме того, если невозвратные зонды оснащались датчиками для поиска микрочастицы, полученные положительные данные могли быть просто-напросто засекречены.

– Другими словами, вы ей верите, – констатировала Ведала.

– Еще как, – подтвердил Одиамбо. – Ее последние слова стоили огромных усилий. Она испытывала невероятную боль, но тем не менее поделилась ценными знаниями.

– Тогда, получается, штамм «Андромеда» соответствует «теории посланца», – заключил Стоун. – Он распространился повсюду в ожидании жизни. А из этого следует, что за ним стоит разум.

– И, судя по инциденту в Пидмонте, разум враждебный, – предположила Ведала.

– Неудивительно, что Пенг была в панике, – заметил Одиамбо. – Она знала, какой опасности мы подверглись. Пенг понимала, что мы вторглись на территорию враждебного инопланетного сооружения.

– Да, но при том хранила тайну, пока не стало слишком поздно, – проворчал Стоун.

– Она пыталась предупредить. Я должна была послушать, – сетовала Ведала. – Мы могли проявлять большую осторожность.

– У нас есть более важные проблемы, – напомнил Стоун. – Во-первых, нас пытается убить Клайн, а во‐вторых, мы погребены под аномалией на целый километр.

– Она наверху, а мы – внизу, – сжав челюсти, прохрипела Ведала. – Клайн желает нашей смерти, и нам пора выяснить причину. На данный момент перед нами только один путь.

Одиамбо долгое время молчал, пока его взгляд не вернулся к металлической трубе у стены.

– Вряд ли месторасположение аномалии случайно. Сами посудите: она находится на экваторе, прямо на траектории обломков станции «Тяньгун‐1». Кроме того, она расположена в устье реки, обеспечивающей гидроэлектроэнергию.

– Вы думаете, что крушение…

– Это ложный след. Отвлекающий маневр, созданный Софи Клайн для маскировки истинных целей. Я так полагаю, по какой-то причине ей нужно было вывести МКС на орбиту именно над этой областью, а история «Небесного дворца» пришлась как раз кстати.

– Неужели Клайн могла спланировать и построить аномалию с нуля? – недоверчиво проронила Ведала.

– Аномалия, как вы уже поняли, началась с самовоспроизводящейся частицы. Как только Клайн запрограммировала схему роста, далее все пошло само собой. Это как семя в землю посадить, – объяснял Одиамбо. – Ввиду сообразительности и огромного количества связей ей не составило труда и далее осуществлять свои планы. Вот уж поистине трудно недооценить ее ум…

– И все же мы не имеем понятия, какая часть планов удалась, а какая – обернулась страшной ошибкой, – размышляла Нидхи.

– Но зато нам точно известно, что наше присутствие ей мешало, – вмешался Стоун. – Она наверняка знала, что сертанисты в итоге заметят аномалию. Однако они, ввиду отсутствия знаний и ресурсов, не в состоянии должным образом провести расследование. Протокол «Лесной пожар» вступил в действие только тогда, когда «Вечная бдительность» обнаружила соответствующие «Андромеде» частицы. А выброс произошел в результате случайного взрыва турбины. Смею полагать, что истинная цель Клайн заключалась в том, чтобы поработать некоторое время в изоляции в глубоких джунглях, позволив аномалии свободно расти.

– Получается, инфицирование не входило в ее планы, – заключила Ведала. – Вот только действия Клайн, какими бы они ни были, вышли из-под контроля. Если аномалия продолжит увеличиваться или какая-либо страна решит, например, сбросить на нее бомбу, в конечном счете AS‐3 поглотит весь мир.

– О да. Это и есть печально известный сценарий F, – прошептал Стоун. – Полное исчезновение планеты.

Приложив руку к стене, кенийский ксеногеолог заметил, что на ладони остался блестящий конденсат.

– Туннель привел нас под озеро. Что бы ни питалось электричеством… оно явно скрывается под водой.

Казалось, осознание происходящего тяжким бременем опустилось на плечи ученых. Стоун тут же вообразил вес сотен тонн воды, напористо прижимающихся к туннелю. Маленькие капли уже повсеместно выступали из серо-зеленых стен.