Клаудия Кардинале в своих первых фильмах играет южных женщин крестьянского происхождения, превращающихся в горожанок. Например, в картине «Злоумышленники, как обычно, остались неизвестными» (1958 г.) Марио Моничелли, или в драматических контекстах, как например, «Рокко и его братья» (1960 г.) Висконти, или «Проклятая путаница» (1959 г.) Пьетро Джерми, где она играет «служанку» из деревни, которая помогает расчленить свою хозяйку на части, за несколько ювелирных украшений. Здесь важно лицо Клаудии Кардинале, когда она кричит о своей невиновности, это встревоженное и лживое лицо итальянской домработницы – «роковой женщины».
Клаудия Кардинале часто выступала как женщина, испытывающая мужчин в их слабостях. В фильме «Красавчик Антонио» (1960 г.) Мауро Болоньини, молодая супруга местного донжуана узнаёт о его мужской несостоятельности и посвящает в это всех местных жителей, превращая мужа в посмешище. В фильме «Блистательный рогоносец» (1964 г.) Антонио Пьетранджели супруг бесконечно ревнует свою новобрачную, но когда убеждается в её невинности, жена и вправду изменяет ему. Самой значительной вершиной карьеры Клаудии Кардинале можно назвать фильм «Туманные звёзды Большой Медведицы» (1965 г.), в котором Лукино Висконти проецирует атмосферу греческой трагедии в разложение буржуазной семьи.
Главная героиня оказывается разделена между слабым мужем-иностранцем, мучительными воспоминаниями о высылке отца еврея и самоубийством брата, с которым её связывала смутная кровосмесительная связь. Однако образ Клаудии Кардинале – изначально раздвоенный, с её грубым, чувственным, грудным голосом раскрывается и в её эпизодических ролях. Как, например, в фильме Федерико Феллини «8 ½
В этой роли актриса окончательно перевоплощается в настоящую «синьору», проецируя на экран один из основных архетипов женщины итальянского кино, не являясь при этом символом спасения. Клаудии Кардинале удаётся создать свой уникальный образ, противоположный другому образу «синьоры» – вульгарной и экспрессивной, исполненный Сильваной Мангано. Но прежде всего этот важный, в итальянском кино, переход от образа крестьянки до образа синьоры – результат работы над ролью служанки, заложенной ещё в фильме «Проклятая путаница».
Джульетта Мазина
В то же время Федерико Феллини по-своему рассматривает это перевоплощение «из крестьянки в синьору» с помощью своей супруги, актрисы Джульетты Мазины. Эта миниатюрная, с симпатичным комическим личиком, большими глазами и длинными ресницами актриса в пятидесятые годы играет крестьянку в фильме «Европа 51» Росселлини; бродячую блаженную артистку в фильме «Дорога» (1954 г.) Феллини; проститутку в «Ночи Кабирии» (1957 г.) Феллини. Ставшая бесспорным символом итальянского кино 50-х годов, Джульетта Мазина не похожа на других актрис той эпохи, не является обладательницей пышных форм с подчёркнутой сексуальностью.
Феллини поднимает вопрос о том, в каком качестве крестьянка начинает жить в городе, становясь домработницей или проституткой. Её героиня, Джельсомина, в фильме «Дорога» беспола, она не мужчина и не женщина, словно заблокирована на границе двух полов. Таким образом, она предстает на экране как символ невинного, чистого создания. В фильме «Ночи Кабирии» она изменяется, превращается в женщину, но это ещё не превращение из деревенской крестьянки в городскую синьору.
В финале фильма, ночью, в слезах, оставшаяся без всего, женщина улыбается шутящим ребятам и идущему ей навстречу карнавалу – как метафоре жизни. Она всё ещё способна воспринимать жизнь с улыбкой. Эту улыбку Мазины поистине можно сравнить с той вечной итальянской улыбкой Моны Лизы, которая таит свою тайну на полотне Леонардо Да Винчи, выражающую и грусть и радость одновременно.