Европа. Естественная история. От возникновения до настоящего и немного дальше

Хотя шерстистый мамонт крайне важен для экологии ледникового периода, сам по себе он в глазах публики несколько раздут. Некоторые мамонты, включая американского мамонта Колумба, действительно относились к самым крупным слоновым в истории, но шерстистые мамонты в среднем не превосходили азиатских слонов. Азиатские слоны и шерстистые мамонты – близкие родственники, их предки разошлись в Африке всего 4–6 миллионов лет назад ²³⁸. Классический шерстистый мамонт впервые появился в Сибири 800 000 лет назад, а 200 000 лет назад он добрался до Западной Европы ²³⁹.

Шерстистые мамонты отличались от современных слонов не только роскошной длинной шерстью и мехом. Их голова отличалась высоким сводом, на холке имелся выраженный жировой горб, а спина круто опускалась. Уши были маленькими, бивни изгибались так, что немного перекрещивались, а под коротким хвостом имелся «клапан», который мог прикрывать анус для защиты животного от холода.

Искусство пещерной живописи настолько изысканно запечатлело этих величественных созданий, что, глядя на изображения, мы тут же представляем, как эти исполинские лохматые сутулые звери сходят со стены пещеры и уходят вереницей в метель. Сохранившиеся в вечной мерзлоте туши позволяют нам прикоснуться к их шерсти, изучить их паразитов и вытащить куски еды, застрявшей между зубов. Говорят даже, что исследователи Сибири питались мясом мамонта, сохранившимся в вечной мерзлоте[221]. Достижения последних лет в экспертизе ДНК позволили нам восстановить весь геном мамонта.

После первого появления в палеонтологической летописи шерстистый мамонт обнаруживается по всей Европе каждый раз при наступлении льдов – за исключением умеренного пояса на юге. И тем не менее 20 000 лет назад он оказался в беде. Детальные исследования митохондриальной ДНК показывают, что примерно 66 000 лет назад североамериканские мамонты колонизировали Евразию и постепенно вытесняли местных, пока евразийские мамонты не исчезли примерно 34 000 лет назад. Как ни странно, мигранты из Северной Америки появились в Европе только 32 000 лет назад, что оставляет гигантский пробел в 2000 лет. Между 21 000 и 19 000 лет назад шерстистые мамонты снова исчезли из центральной части материковой Европы, а 20 000 лет назад покинули Пиренейский полуостров. На короткое время они возвращаются в Германию и Францию примерно 15 000 лет назад и даже повторно заселяют Британию, однако снова исчезают в течение тысячелетия. Наиболее поздние находки в Великобритании – взрослый самец и четыре молодых особи, попавшие 14 500 лет назад в болотистую ловушку в котловине, оставленной отступавшим ледником. После гибели последних немецких мамонтов примерно 14 000 лет назад этот зверь навсегда исчез из Западной Европы ²⁴⁰.

Евразия гораздо больше Северной Америки, и самая значительная часть тундростепи всегда находилась тут. Согласно правилу Дарвина, существа из более крупных регионов чаще вторгаются в меньшие области, поэтому кажется аномальным, что североамериканские мамонты вытеснили евразийских, а не наоборот. Но это правило подразумевает, что популяции имеют равную плотность. Меж тем в Северной Америке не было гоминид, убивавших мамонтов, поэтому вполне возможно, что плотность мамонтов там была выше, чем в Евразии.

Последние европейские мамонты жили 10 000 лет назад на Русской равнине, включая территорию, которая сейчас является Эстонией. К слову, останки последнего известного мамонта в Европе были обнаружены при мрачных обстоятельствах. В 1943 году, во время Второй мировой войны, голодные и озябшие русские копались в поисках топлива в торфяном болоте около Череповца, в 500 километрах к востоку от Ленинграда. Торфа было мало, но на двухметровой глубине обнаружились гигантские кости, оказавшиеся останками мамонта. Кто-то поместил их в местный музей, а в 2001 году радиоуглеродный анализ некоторых фрагментов ребер определил возраст этого животного в 9760–9840 лет²⁴¹[222].