Европа в эпоху Средневековья. Десять столетий от падения Рима до религиозных войн. 500—1500 гг.

С ростом коммерции такое положение стало меняться. Богатство означало власть. Реальные деньги торговца были столь же эффективным оружием, как меч дворянина или духовная сила церкви. Очень скоро горожане захватили в свои руки оружие, которое до той поры принадлежало исключительно церкви и было одним из главных источников ее власти — знания и интеллектуальная подготовка. Благодаря двум видам оружия — богатству и знанию — третье сословие проложило себе путь к власти и вынудило два других признать его как партнера в управлении общественными делами.

Формирование третьего сословия не следует рассматривать как формирование «народа» в современном смысле этого слова. Это различие очень важно исторически, и его следует по возможности прояснить.

Согласно современным демократическим идеям, понятие «народ» включает в себя все население страны. Если мы говорим: «Воля народа управляет государством», то имеем в виду волю массы населения без различия классов. Но такая идея была невозможна до конца Средневековья. Она была чужда всем его представлениям. Даже в городах с самоуправлением правительство не было демократическим и в большинстве случаев, как правило, становилось все более аристократическим, и различие между «патрициями» и простолюдинами проводилось так же четко, как и за городскими стенами, хотя в основе его лежали другие соображения.

Подъем третьего сословия не означал образование «народа». Это был первый шаг к нему, но в Средние века он лишь поставил рядом с другими классами, которые до той поры управляли государством и продолжали существовать как отдельные классы и почти везде сохраняли главенствующее положение, другой класс, четко обозначенный для себя как класс и явно отделенный от первых двух. Дальше этого Средние века не пошли, за исключением положения в Италии, где в некоторых городах можно было увидеть нечто вроде «народа», хотя и в Англии тоже был сделан один очень решительный шаг к современности в виде ассоциации мелких дворян с простолюдинами. Правительство, возникшее в результате подъема третьего сословия, представляло собой правительство классов и отдельных интересов с характерными для него слабостями, и если оно не усиливалось из других источников, то не представляло серьезного препятствия для роста абсолютизма.

Третье сословие было разделено на две четко различаемые категории: городское население и трудящийся класс сельских районов. И это различие было настолько явственным, что в некоторых странах крестьяне считались четвертым сословием. Вряд ли можно сказать, что сельскохозяйственные рабочие Европы получили политические права или как-либо участвовали в правительстве в конце Средних веков; действительно, за незначительными исключениями и за исключением некоторых американских колоний, этот шаг не был сделан до XIX века.

Третье сословие, которое влияло на общественные сферы, на самом деле было только классом бюргеров. Этот класс, однако, по сути, происходил в основном из сельского населения, хотя ядро, вокруг которого он образовался, во всех случаях, кроме новых городов, состояло из городского населения, сформировавшегося еще в давние времена. По мере увеличения объема торговли естественным образом умножились и средства обеспечения занятости. Развивались мануфактуры; открывались новые отрасли производства и механических работ. В городах можно было вести более простую и выгодную жизнь, чем в деревне, и в них постоянно притекали самые предприимчивые и находящиеся в наиболее выгодном положении крестьяне, желавшие воспользоваться более благоприятными их условиями, укрепляя собой третье сословие. Сами города поощряли эту тенденцию, как иногда и государь или правитель города, предоставляя свою защиту переселенцам. Отток людей из сельской местности оказывал косвенное влияние и на оставшихся, обеспечивая им лучшее отношение или даже особые привилегии от сеньоров, стремившихся сохранить крестьян на своих землях.

Что касается трудящихся классов, то конец Римской империи и начало Средних веков стали свидетелями того, как раб превратился в крепостного. Эта перемена заключалась в предоставлении некоторых ограниченных прав классу, который ранее не обладал никакими правами. Крепостной — это раб, обладающий несколькими, но не всеми правами свободного гражданина. Он сделал первый шаг к тому, чтобы освободиться. Сам факт, что он прикован к земле, вначале был настолько же преимуществом, насколько в будущем стал недостатком, поскольку это обеспечивало ему дом, семью и некоторые ограниченные права собственности, ни одно из которых нельзя было у него отнять. Совершенно естественно, что с течением времени по мере улучшения общих окружающих условий ограничения прав крепостных вышли на первый план и все забыли, что несколько веков назад эти ограничения казались ничтожными по сравнению с полученными тогда правами.