Европа в эпоху Средневековья. Десять столетий от падения Рима до религиозных войн. 500—1500 гг.

До того как был достигнут этот момент, стала очевидной роковая слабость Римской империи. Захват мира римлянами исчерпал их силу. У империи не было возможности искоренить моральные и экономические пороки, возникшие в последние дни республики, и восстановить потери, которые они непрерывно ей наносили. За ее границами в течение многих поколений бдительный враг пробовал силы римлян и наконец нашел их недостаточными. В V веке германцы овладели всеми западными провинциями, и четвертый великий источник элементов, которые соединятся в Средние века, соприкоснулся с тремя другими. Были основаны тевтонские королевства, остготов в Италии, вестготов в Испании, вандалов в Африке, бургундов в долине Роны, саксов в Англии, франков в Галлии и, наконец, лангобардов в Северной Италии, но в конце концов все они пали, кроме франкского и саксонского. Этим двум народам в итоге суждено было стать особо активными проводниками институтов и законов на протяжении Средних веков.

Видимый итог тевтонского переселения был губителен для цивилизации. Беспорядок, невежество и суеверие, уже начавшиеся, лишь усугубились в результате завоевания. Однако разрушения были скорее видимыми, чем реальными. Еще до вторжения большинство тевтонских племен были готовы уважать многое из того, что нашли у римлян, и они почти сразу же подверглись двум влияниям, бывшим главными действующими силами их латинизации, — христианской церкви и идеи Рима. Процесс объединения и восстановления шел медленно, неизбежно медленно из-за слабости оздоровительных влияний и грубости материала, на который они воздействовали. В течение трех столетий история наполнена перемещениями народов, ростом и крахом государств, без видимых результатов в виде усиления стабильности или безопасности — первых предпосылок прогресса. Первым большим шагом вперед, который обещал лучшее будущее, стала империя Карла Великого в начале IX века.

Первые Каролинги восстановили мощь Франкского государства и вернули земли, завоеванные ранними Меровингами. На этом фундаменте Карл Великий построил империю, соперничавшую по размерам с Западной Римской империей. Но возрожденный им титул императора Запада был оправдан не только той территорией, которой он правил. Все, что означало имя Рима, в умах тех, кто еще помнил о нем, в тот период представляла Франкская империя. Порядок и безопасность, общее законодательство, общее правительство для разных народов, развитие школ и религии, перспективы будущей стабильности — все это было связано с именем Карла Великого, и мы можем добавить тот факт, который мало осознавали, — быстрый союз завоевателей и завоеванных в едином народе. Его империя не была долговечной. Причины хаоса были еще слишком сильны, чтобы их можно было преодолеть, и усилия по созданию правительств старого римского или современного типа были преждевременными. Однако попытки Карла Великого сильно укрепили лучшие силы. На какое-то время они создали безопасность и настоящее единство. Это возродило влияние Рима. При взгляде из будущего империя Карла Великого казалась новым золотым веком. После его времен прогресс шел все так же медленно, но Европа стала более стабильной и уже никогда не погружалась в прежнюю неразбериху.

Важнейшей общей чертой политической цивилизации, характерной для современности, в отличие от древности, является существование независимых наций, составляющих федерацию, а не единую великую империю.