Фамильярам слова не давали!

Нелюбовь к танцам не означала, что мне нравилась роль серой мыши, поэтому я со всей ответственностью подошла к выбору оружия поражения. Требовалось преподнести себя в лучшем виде, но не переборщить. Дракон в моей постели в планах не значился. В итоге совместными усилиями наряд удалось подобрать. Ара, правда, ворчала о «синем чулке», но я против вульгарности. Голубое платье с умеренным декольте, нитка жемчуга на шее и подаренные теткой на совершеннолетие серьги в ушах. Еще одно украшение, защитный амулет Леонтия, спрятала подальше от любопытных глаз. В свете услышанного о предшественницах лишним не будет. Интересно, почему я избежала проклятия? Преступник устал, отчаялся или существовала другая причина?

– Как тебе моя улыбка?

Побрызгавшись духами, я продемонстрировала Аре романтичный образ.

– Убьешь наповал. Учти, – предупредила кошка, – помогать закапывать труп не стану!

Такого убьешь, как же!

Перед уходом я сочла своим долгом предупредить:

– В следующий раз расплачиваться с ректором станешь сама! Натурой.

– Зоофилия запрещена законом! – запротестовала трехцветная шкода.

– Да ну? – удивленно протянула я в ответ. – Как же тогда драконы размножаются?

Словоохотливая Ара промолчала, уступив мне очередной раунд словесной дуэли. Люблю ее, паршивку. Почему, сама не знаю.

В дверь постучали – Тигрий Дарел собственной персоной. Выглядел он сногсшибательно, чем лишь усилил мое раздражение. Спрашивается, зачем наряжаться на танцы в черно-фиолетовый, словно грозовое небо, фрак с серебряным шитьем? Еще и шейный платок повязал. С алмазной булавкой. Мое платье со скромными драгоценностями померкло на фоне чужого великолепия.

Повела плечом:

– Милорд ошибся порталом?

Тигрий усмехнулся и протянул руку. Демонстративно отступила на шаг и напомнила:

– Я согласилась пойти на танцы, а не изображать вашу спутницу.

Ректор недоуменно уточнил:

– Разве это не одно и то же?

Против воли скользила взглядом по его лицу и фигуре. Тигрий, как все драконы, умел себя подать, понимал – с его цветом волос идеально сочеталось серебро, а не золото. Они сами по себе украшение, будто искрящийся лед.

– Нет. – Бочком проскользнула мимо ректора. – К счастью, наша одежда подчеркивает: мы не пара.

– Именно о ней с прискорбием придется поговорить, – вздохнул Крылатый лорд и исхитрился взять меня под локоток. Сделала вид, будто не заметила, хотя очень хотелось устроить скандал. – К сожалению, ваше платье совершенно не подходит.

– Разумеется, вы нарядились как на бал.

– А мы и едем на бал, – огорошил Тигрий и увлек меня к лестнице.

– Что?!

Я резко затормозила и вырвала руку. Ручаюсь, сейчас мои глаза сверкали не хуже драконьих. Могла бы, испепелила бы мерзавца на месте.

– Вы идете один, и точка! – быстро приняла решение и повернула обратно. – Вычитайте за ущерб из жалованья. Надо – проработаю тут до старости.

Только вот вернуться в комнату мне не позволили – Тигрий преградил дорогу. Обойти его не представлялось возможным. Стоило сделать шаг, как он копировал мое движение. Все это безумно раздражало.

– Послушайте, – скрестив руки на груди, я решила прояснить ситуацию, – что вам от меня нужно? Бесплатное развлечение? Извинения? Ну простите, признаю превосходство Крылатого лорда по всем статьям. – Присела в реверансе и низко поклонилась. – Все, теперь можно идти?

Спектакль не произвел на ректора должного впечатления.

– Прекратите паясничать! – попросил он. Зрачки на мгновение сменило пламя, но дракон быстро подавил раздражение. – Мне нужно от вас совсем немного, – с усталым вздохом продолжил Тигрий. – Составить компанию на дурацком балу, куда меня пригласили, а я вовремя не придумал правдоподобной отговорки для отказа. Только и всего.

Я недоверчиво покосилась на начальника и прищурилась.

– Не поверю, будто не нашлось ни одной хорошенькой драконицы.

– Хорошеньких уже разобрали, – страдальчески развел руками ректор, – остались только вы.

Влепить бы ему пощечину, аж руки чешутся, но проявлю терпение.

– И вы пригласили уродливую темную ведьму? Не самое умное решение, лучше пойти одному: по спутнице судят о кавалере.

– Считайте, мне нравится шокировать общество. Так как, бесплатная работа в течение пары месяцев или один вечер со мной?

Смирившись, протянула руку. Выбор очевиден.

– По какому случаю бал? – упавшим голосом уточнила я. – Не хочу выглядеть полной идиоткой.

– Вы очень даже стройная, Орланда.

Мои брови поползли вверх. Он… Он… положил ладонь на мою талию!

– А бал без всякого повода, его дает королевский наместник. Хочет лучше познакомиться с местным дворянством.

– То есть явно не со мной.

Я толкнула дракона в бок, заставив убрать шаловливую руку. Кое-кто многое о себе возомнил, пора поставить на место.

– Это уж как я решу, – таинственно обронил Тигрий. Больше попыток сблизиться он не предпринимал. – Тут все решаю только я.

– Разумеется, милорд. – Оспаривать чужие полномочия я не собиралась.

– Тогда сначала заглянем в город, – после минутного колебания сообщил ректор. – Нужно привести вас в порядок.

Напомнила некоторым:

– Я не принимаю подарков от незнакомых мужчин.