Фамильярам слова не давали!

Тигрий не поверил, но снова взял под руку, готовясь открыть очередной портал. Теперь я не зажмурилась, а с интересом следила за его действиями. Увы, подобное мне не освоить: требовалась капелька драконьей крови.

Ректор слегка чиркнул ногтем по ладони и подул на палец. В следующий миг мы вместе со вспышкой пламени провалились в холл богатого особняка. Я запоздало вспомнила про оставшееся в примерочной платье, но, поразмыслив, решила, что его доставят обратно в академию.

Расправив плечи, огляделась. На губах застыла легкая светская улыбка. Тигрий поднял брови. Не ожидали, милорд? Думали подавить, ослепить? Увы, я не сутулилась, декольте не стеснялась и ходить на каблуках умела. А еще не путаю вилку для салата с вилкой для рыбы. На этом, правда, мои познания заканчивались, но вряд ли сегодня понадобится больше. Танцевать тоже танцую, в академии балы устраивали.

– Чудесное преображение! – прокомментировал-таки спутник. – Я не ошибся.

Не удостоив его ответом, я приветливо улыбнулась направлявшемуся к нам мужчине. Отказ от флирта отменяется, сегодня я ветрена и прекрасна.

– Добрый вечер, Тигрий! Рад, что вы согласились прийти.

Мужчина протянул ректору руку и с интересом посмотрел на меня. Ага, это и есть наместник, и они с Крылатым лордом давно знакомы. Хотя чему я удивляюсь, аристократический круг узок, все либо друзья, либо родственники, либо враги.

– Только благодаря Орланде. – Тигрий пожал протянутую руку. – Знакомьтесь, Марсел, наша новая темная ведьма. Орланда, это герцог Марсел Артуаз.

– Очень приятно! – Хозяин вечера поцеловал мою дрогнувшую ладонь.

Показалось или в герцоге тоже текла драконья кровь? Слишком у него чистые, ясные глаза. Волосы с проседью, легко ошибиться.

Занятно, меня представили только по имени. Случайность? Не думаю. Наверняка этим Тигрий подчеркнул мой незначительный статус.

– Талантливая особа, – задержав мою ладонь в руке чуть дольше положенного, заметил герцог. – Умеет общаться с Гранью. В ее-то возрасте!

Вздрогнув, я побледнела. Марсел считывал меня как раскрытую книгу! Зрачки испарились, осталась лишь радужка, серая, почти бесцветная.

– Герцог – ментал, – успокоил ректор. – Подобные маги – редкость и крайне полезны короне. С ними не приходится тревожиться о безопасности.

– Простите, ваша светлость, – стало безумно стыдно, – я никогда прежде не встречала менталов.

– Прощаю, – великодушно разрешил Марсел. – Веселитесь!

И двинулся встречать новых гостей.

Мы же сквозь витражные высокие двери направились в бальный зал, навстречу морю огней, музыки и вина. Надеюсь, праздник не испортит ни один субъект любого пола. Вредное у меня сегодня настроение: хочу получить полный спектр положительных эмоций взамен на непредвиденные расходы. Само собой, на щедрость Тигрия я не рассчитывала. Мы не в тех отношениях и, надеюсь, никогда не будем.

Глава 13

Рассматривая картины на стенах бального зала – сплошь важные дамы и кавалеры при орденах, в кружевных воротниках и сиянии бриллиантов сверх всякой меры, – я недоумевала, зачем ректор привел меня сюда. Озвученное объяснение звучало нелепо. Еще смешнее предположить, будто дракон таким образом назначил свидание подчиненной. Тигрию я не нравилась, хотя… Прокрутив в голове события прошлого месяца, вспомнила пирожные и несостоявшийся ужин. Надеюсь-таки деловой, иначе все плохо. Стыдно признаться самой себе, с моими-то убеждениями, но мне в академии нравилось. Когда никто не оскорбляет, не повторяет, что деваться тебе, никчемной, больше некуда, расправляешь плечи.

Опыт – дело наживное. Коллеги тоже когда-то начинали. Сомневаюсь, будто кто-то сразу сам, без подсказок научился выстраивать дисциплину, проводил интересные лекции и обзавелся педагогическим талантом. Те, кто утверждает иное, страдают либо провалами в памяти, либо завышенной самооценкой. Она, как известно, к реальности отношения не имеет. Вот и я постепенно налаживала быт, восполняла пробелы в образовании. Нас в учителя не готовили, приходилось добывать знания самой.

Но ректор по-прежнему оставался загадкой. Пора бы с ней покончить.

– Милорд? – Я осторожно тронула Тигрия за рукав, привлекая внимание.

– Милорд? – приподняв брови, хмыкнул дракон.

Я опешила. Собственно, что его не устраивало, разве аристократов именовали иначе?

– Мы на балу, – напомнил ректор. – Вы моя спутница, и милорд… как бы точнее сказать… звучит нелепо.

– Зато честно, – парировала я, начиная внутренне закипать. Так вот что он задумал! Хитер, как все Крылатые лорды: нашел способ для быстрого перехода на «ты». Но по имени я его называть не стану, напрасно старается. – Отражает действительность. Или вам есть дело до окружающих? Пусть недоумевают сколько угодно.

– Зато вы зависимы от чужого мнения, – хитро улыбнулся Тигрий, довольный, словно объевшаяся вырезки Ара. – Иначе бы не требовали соблюдения этикета.

Но меня так просто не возьмешь.

– Милорд, – эмоционально ужаснулась, патетично прижав руку к груди, – как можно! Я потратила три месячных жалованья на соблюдение всех тонкостей, и вдруг выясняется, что могла бы прийти сюда в обычном платье.