Фамильярам слова не давали!

Тигрий тяжко вздохнул, признавая поражение. Пришел мой черед улыбаться. На каждого Крылатого лорда найдется сачок.

– Вы долго тренировались? – неожиданно поинтересовался ректор.

Лавируя между гостями, он повел меня к столам с прохладительными напитками. Примечательно, здороваться Тигрий ни с кем не хотел, хотя многие его узнавали, притормаживали. Нелюдимый дракон – что-то новенькое!

– Простите? – не уловила его мысль.

Сложная дилемма: шампанское или лимонад? Для веселья подойдет первое, для трезвой головы – второй.

– В остроте языка, Орланда. Вашим успехам позавидовали бы светские дамы. И признайтесь, наконец, – ректор все решил за меня, забрал с подноса бокал и протянул мне, – за что вы ненавидите драконов.

Я прикусила губу, стараясь подобрать максимально обтекаемый ответ. Шампанское подарило несколько минут на размышления, но ничего путного я так и не придумала. А Тигрий ждал, смотрел в упор, словно хотел утопить в янтарных глазах. Темный фрак сделал их еще ярче, уподобил живому пламени.

Нарушив затянувшееся, ставшее уже неприличным молчание, Тигрий наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул:

– Я знаю.

Вздрогнула и задрала голову, едва не задев его нос. Внутри все клокотало не хуже ведьминого котла.

– Тогда не задавайте глупых вопросов! – грубо буркнула в ответ и отвернулась.

Ну конечно, ректор покопался в моем досье и решил, что яблоко от яблони недалеко падает. Развлечений ему захотелось, магу крылатому!

В гневе едва не сломала ножку бокала. Вцепилась в хрусталь так, словно хотела стереть в порошок. Если бы могла, я столько бы сказала Тигрию, но приходилось терпеть. И не только ради работы: устроить скандал на балу – последнее дело.

– Тихо, тише, Орланда!

Ректор от греха отобрал у меня бокал и самым наглым образом обнял. В ответ прошептала всего одно слово: «Прокляну!» Понял, руку мгновенно убрал. Хороший дракон!

– Давайте нормально поговорим? – внес рациональное предложение Тигрий. – Тут есть балкон…

– Мои проклятия не снимаются, – мрачно напомнила я и, потянувшись через руку спутника, забрала с подноса новый бокал. Выпила его залпом и чуть поморщилась. – Действуют мгновенно.

– Я не собираюсь вас насиловать, – клятвенно пообещал ректор, – всего лишь подготовлю.

– К чему?

Слова дракона заставили подобраться, принять оборонительную позу.

– Ко мне это никакого отношения не имеет. – Тигрий на всякий случай отодвинулся. – Речь о другом… мм-м… человеке.

Спутник сумел заинтриговать, и я позволила себя увести. Право, Тигрий не сумасшедший, чтобы одевать одноразовых любовниц как леди, знакомить с наместниками и развлекаться с ними на чужих балконах.

Выбраться из зала оказалось нелегко: танцы уже начались, пары заполонили почти все свободное пространство.

– Обещаю, мы тоже потанцуем, – шепнул ректор, решительно прокладывая путь к неприметным дверям в углу. Выходит, особняк наместника ему хорошо знаком. – Не хотите со мной, к вашим услугам лучшие кавалеры Меробейта.

– Ну, я бы и вам шанс дала, – смилостивилась я.

Но вот двери за нами захлопнулись, приглушив шум веселья. Мы очутились в буфетной, куда прикатили сложную конструкцию из всевозможных пирожных.

– Сладкое на десерт! – Ректор легонько ударил по моей руке, потянувшейся к фисташковому крему. – Гостей тут кормят, не перебивайте аппетит.

То есть впереди ужин, и сидеть мне предстояло… Ладно, не с драконом, а с начальником. Именно так все и стану воспринимать.

После буфетной мы окунулись в полумрак, ориентируясь по свету одиноких свечей.

Богато жил наместник! Прежде я не встречала столько занятных вещиц, не ступала по столь дорогому паркету. Герцог увлекался искусством – в каждой комнате картины или скульптуры. Очень хотелось их рассмотреть, но ректор неумолимо тянул вперед.

– Надеюсь, мы никого не потревожим? – забеспокоилась я.

Так далеко гостей явно не пускали, Тигрий вторгся в личные покои хозяев.

– Спальня Марсела на втором этаже, – успокоил дракон, – а мы на первом.

На полуторном, поправила бы я: особняк стоял на высоком фундаменте.

Наконец наш забег закончился. Откинув портьеру, ректор коснулся балконной двери, и она, повинуясь магии, бесшумно распахнулась. Ощущая неловкость, двинулась вслед за Тигрием.

Балкон выходил в сад. Наклонившись, просунув руку сквозь балюстраду, можно коснуться верхушек кустов. Сейчас они отцвели, но представляю, сколько парочек тайком прибегали сюда во время летних балов любоваться луной.

– Холодно? – заботливо поинтересовался ректор, заметив, что я дрожу.

Кивнула. Бальное платье не располагало к гуляниям поздней осенью.

Воздух вокруг меня заискрился, образовав золотистый кокон. Сразу стало тепло, словно июльское солнце пригрело.

– Спасибо! – абсолютно искренне поблагодарила за заботу.

Тигрий подозрительно покосился на меня. Не иначе перепутал со змеей. Я невинно улыбнулась в ответ и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. Удивительно приятно! Обычно магия утилитарна, выполняет определенные функции, но мне подарили частичку огня.

– Оказывается, вы бываете нормальной, – глубокомысленно протянул ректор.

Колкость напрашивалась сама собой: