Фантастическая сага

– Тогда нам лучше подумать о связи, – сказал он. – Спаркс прошелся по складам запасных частей и вместе с помощником электрика занимается аварийным передатчиком. Сделанный вчера приемник работает лучше, но солнечная активность все еще снижает качество приема. Она также влияет на передачу, поскольку у передатчика не хватает мощности, чтобы пробиться сквозь помехи. Вот и все, что мы можем. Никто не хочет ничего добавить?

– Две вещи, сэр.

– Какие, Курикка?

– Вопрос о капитане… о похоронах капитана Кардида. До сих пор у нас не было времени подумать об этом.

– Если вы сделаете необходимые приготовления, мы проведем их, как только представится возможность.

– Все сделано. Нужно ваше распоряжение.

– Тогда приступайте сразу после собрания. Какой второй вопрос?

– Арестованный на гауптвахте – он протестует. Он хочет говорить с вами.

– Наш поджигатель! Признаться, я совсем забыл о нем. Даже не спросил у вас его имени.

– Это… генерал Мэтью Бригс, сэр.

– Можно было догадаться. Но это ничего не меняет. Пусть остается там. Я поговорю с ним, когда появится возможность.

Других вопросов не было, и Дон закончил собрание. Похороны капитана Кардида были назначены через час. Объявление об этом прозвучало по корабельной сети. Оставшиеся до церемонии сорок минут Дон отдыхал. Он пытался уснуть, но не мог. Сложность положения держала его мозг в постоянном напряжении. Уже не в первый раз он пожелал, чтобы кто-нибудь другой взялся за эту работу, на которую он согласился с такой неохотой. Он делал все, что мог, но положение продолжало ухудшаться. Может быть, настало время признать, что корабль полностью разрушен метеоритом и все заплаты и усилия напрасны с самого начала? Они все мертвецы… почему бы не признать этого?..

Пронзительный вой сирены вытолкнул его из сна. Он плавал в какой-то дремоте, в которой все его наихудшие предположения воплотились в реальность. Может быть, так и есть на самом деле? Он встряхнулся, пытаясь избавиться от чувства черной депрессии, но этого не произошло.

Затем душ, обдавший сначала теплом, потом холодом. Воду высушил поток приятного сухого воздуха. Обсохнув, он надел свою форменную одежду и отправился к служебному шлюзу палубы А. Экипаж был в сборе и ждал его.

– Все готово, сэр, – отрапортовал Курикка. – Похоронная команда на месте, экипаж в сборе. Все, кроме вахтенных. – Он подал книгу в черном переплете с кожаной эмблемой и продолжил шепотом, который мог слышать только Дон: – Я буду вести церемонию, это не очень долго. Когда я попрошу снять головные уборы, прочитайте в корабельном уставе подчеркнутый мною абзац.

– Вольно, старшина.

Это была простая, но трогательная церемония, берущая свое начало из древних морских традиций. Экипаж космического корабля, почти сорок человек, за исключением занятых на вахте, застыл по стойке смирно, в то время как покрытое флагом тело капитана пронесли мимо строя под мерный рокот барабана. Только горстка пассажиров была допущена на церемонию – они сами еще недавно находились на волосок от смерти. Шесть человек пронесли тело и положили на палубу рядом с люком.

– Снять головные уборы, – приказал старшина.

Дон сунул фуражку под локоть и сделал шаг вперед с открытой книгой в руках:

– Мы вверяем глубинам космоса этого человека, капитана Кардида, главнокомандующего кораблем «Иоганн Кеплер», первопроходца нехоженых морей…

Текст был короткий, всего страница в книге, однако, читая его, Дон понял, что это больше, чем просто слова. Кардид командовал одним из самых мощных кораблей современности, путь которого измерялся не сотнями, а миллионами миль. Капитан стал жертвой случайности, но его корабль и его экипаж живы. Если понадобится, они выполнят свой долг до конца, как это сделал капитан. И он, доктор медицины, Земля, Соединенные Штаты Америки, стал одним из них. Дон кончил читать и поднял глаза на людей – они смотрели на него, как на своего. Это был момент, который – Дон знал – он никогда не сможет забыть.

– Надеть головные уборы. Похоронная команда, вперед.

Раздался шум моторов, скрежет металла о металл, и внутренний люк шлюза откинулся вверх. Сопровождающие шагнули вперед, опустились на колени и поместили тело на внешний люк шлюза, представляющий собой пол цилиндрической камеры. Когда они поднялись, в руках у них был тщательно сложенный бело-голубой флаг Земли. Внутренний люк закрылся, и застучали насосы, отсасывающие воздух.

– Внешний люк открывать вам, капитан, – сказал Курикка и отодвинулся от пульта.

Дон встал рядом с ним и ждал, пока загорится сигнал готовности. Потом он коснулся кнопки, после чего бесшумно в вакууме открылся внешний люк. Центробежная сила, созданная вращением судна, вынесет тело из корабля и направит в последний бесконечный путь.

– Все свободны.

Дон повернулся, опустошенный, и направился в свою каюту. Не успел он сделать и несколько шагов, как услышал топот за спиной.

– Капитан, сэр, могу я с вами поговорить?