Фантастическая сага

Это был Спаркс. Со смазкой на руках и лице, с темными кругами усталости под глазами. Он уже давно не спал. Помня приказ Дона не обсуждать корабельные дела в присутствии пассажиров, он молча проследовал за ним в рубку управления.

– Мы собрали передатчик, – сказал он, как только закрылась дверь.

– Чудесно! Давайте посмотрим, сможем ли мы вызвать Марсианский центр.

Из приемника доносился эфирный шум, становившийся тише, как только Марсианский центр начинал передавать записанное на ленту сообщение, предназначенное для их корабля. Они повторяли снова и снова, что плановые сеансы связи не состоялись и что «Кеплер» должен немедленно выйти в эфир. Спаркс увеличил громкость, чтобы сразу услышать, если их сообщение будет принято.

– Смотрится не очень, – признался помощник электрика Голд, – но работает нормально.

– Просто не хватает мощности, – добавил Спаркс, глядя на разбросанные блоки на столе перед собой. Здесь было компенсирующее устройство от радара, усилитель из стоящей в кают-компании Hi-Fi-деки и несколько узлов от электронной печи. Их оплетали провода и волноводы. К источнику питания тянулся силовой кабель.

– Вы уверены, что это работает? – спросил Дон.

– Абсолютно, – ответил Спаркс, осторожно подстраивая переменный конденсатор. – Я хочу настроиться на нашу частоту. Передаваемый сигнал будет пойман нашей же приемной антенной, тогда я смогу откалибровать ручку подстройки частоты.

Он щелкнул по микрофону и зашептал в него. Его слова загремели из приемника, заглушая сообщение с Марса.

– Звук достаточно силен, – сказал Дон.

– Ага. – Голд был очень угрюм. – Но мы передаем с антенны на антенну, между которыми не более ста футов. А сколько миллионов миль до Марса?

– Но у них более чувствительные приемники, – отпарировал Спаркс. – У них параболические антенны, которые усиливают сигнал…

– Достаточно, – сказал Дон. – Давайте посмотрим, сможем ли мы пробиться.

В дверь вошли Курикка с доктором Угалде и каптенармус Жонке. Спаркс мучительно долго подстраивал частоту, снова и снова контролируя сигнал, пока не остался доволен. Он подал полную мощность и пододвинул к себе микрофон. Смущенно кашлянув, щелкнул переключателем.

– «Иоганн Кеплер» вызывает Марсианский центр… жду ответа от Марсианского центра… как вы меня слышите? Прием…

Он повторил вызов, и еще раз, и еще, отчетливо выговаривая слова. Бормотание приемника, откуда раздавалось все то же записанное сообщение с Марса, служило аккомпанементом его словам. Потом он отключил питание и выпрямился.

– Ничего не получилось? – спросил Дон.

– Еще рано так говорить, сэр. При такой дистанции потребуется несколько минут, чтобы наш сигнал достиг Марса, и еще столько же времени на обратный путь. – Спаркс склонился над микрофоном и снова начал передавать сообщение.

Приемник выдавал все те же слова, пока большая красная секундная стрелка на часах продолжала медленное движение.

Минуты шли. Никто не решался задать вопрос, и тишина была хуже слов. Первым нарушил молчание Спаркс. Он опустил микрофон и отключил питание. Когда он обернулся, они увидели, что его лицо покрыто капельками пота.

– Я сожалею, капитан, но ничего не вышло. Нашему сигналу не хватает мощности. После бури остался шумовой фон, сквозь который невозможно…

Он оборвал себя на полуслове, потому что стихло бормотание приемника и в наступившей тишине новый голос произнес:

– «Иоганн Кеплер», это вы в эфире? Мы уловили следы сигнала на частоте корабля, но не можем разобрать сообщение. Это вы передаете? Повторяю: вы меня слышите? Марсианский центр вызывает «Иоганна Кеплера». Мы приняли очень слабый сигнал на вашей частоте, но не можем разобрать…

– Это буря, – объяснил Спаркс, – и недостаточная мощность передатчика.

– Вы сделали, что могли, Спаркс, – сказал ему Дон. – Никто вас не винит.

Винить было некого.

И это ничего не дало бы.

Если они не свяжутся с Марсом, то уже сейчас могут считать себя мертвецами.

Глава 8

Все отвернулись, только Дон продолжал сверлить взглядом грубый передатчик, как будто мог заставить его заработать силой воли. Выход должен быть. Этот передатчик – их единственная надежда.

– Есть какой-нибудь способ увеличить мощность? – спросил он.

Спаркс покачал головой:

– Я уже перегрузил все схемы на сорок процентов. Некоторое время они выдержат такой режим. Вы же видите – я отключаю питание каждые пять минут. Если добавить еще немного, они выйдут из строя, как только я подам напряжение.

– Может быть, использовать другую схему?

– Боюсь, что это невозможно. Собрать эту штуку было самой легкой частью работы. Мы с Голдом потратили больше времени на поиски комплектующих. Но связь должна улучшиться по мере приближения к Марсу. В конечном итоге они нас услышат.