Фантастическая сага

В тишине, наступившей после этого ошеломляющего заявления, стук в дверь прозвучал неестественно громко. Вошел помощник механика, отдал честь и окинул взглядом молчащих людей. Потом протянул Дону лист бумаги:

– Я решил, что лучше всего передать показания приборов прямо вам, сэр. Я только что снял последние данные, минуту назад.

Дон хмуро взглянул на помощника механика, с трудом переключаясь с только что услышанного по радио. Он взял листок, и на его лице появилось недоумение.

– Извините, может быть, вы скажете, что означают все эти цифры?

Помощник указал на колонку цифр справа, потом на последнюю из них, обведенную красным кружком.

– Это показатели концентрации кислорода в воздухе. Как видите, она постепенно снижается. Я фиксировал данные через каждые пять часов, начиная с момента аварии. Сперва изменения происходили медленно, но сейчас – резкий провал, а вот последний результат. Я думаю, что радиация при солнечной буре убила большое количество фитопланктона. К тому же мы потеряли много воды.

– Что это означает?

– Все очень просто, сэр. Люди, находящиеся на корабле, вырабатывают углекислый газ быстрее и больше, чем водоросли превращают его в кислород. Нам грозит удушье.

Дон вздрогнул. Слишком много проблем сразу.

– Сколько времени осталось до того, как содержание кислорода снизится до опасного уровня? – спросил он.

– Несколько дней, наверное. Я не могу сказать точно. Уже сейчас надо что-то делать.

– Но не в данный момент. Я займусь этим, как только появится время. Кто отвечает за регенерацию?

Парень, которому на вид было едва ли больше двадцати лет, сконфузился.

– Лейтенант Хонг погиб, и я решил занять его место.

– Как ваше имя?

– Хансен. Помощник механика третьего класса Хансен.

– Ну что ж, Хансен, вам придется выполнять обязанности офицера отделения регенерации. Делайте это на совесть, потому что наши жизни зависят сейчас от вас.

– Да, сэр, – ответил Хансен, вытягиваясь по стойке смирно и отдавая честь.

«Он справится», – подумал Дон, глядя в спину Хансена. Потом его мысли вернулись к сообщению, полученному с Марса, и Дон снова ощутил безвыходность положения. Он повернулся к Курикке.

– Что это за реактивное топливо, о котором беспокоится Марс? – спросил он. – Я сам не люблю глупых вопросов, но изучение медицины оставило мне мало времени для чтения чего-то еще. Я считал, что корабль использует атомную энергию.

– Да, сэр, но тем не менее мы нуждаемся в реактивной тяге. Ракета движется не отталкиваясь от чего-то, а выбрасывая что-то из себя. То, что выбрасывается, и называется реактивным топливом. В ракетах химического действия используется раскаленный газ. Газ выбрасывается в одну сторону, ракета движется в другую. Чем больше выбрасывается вещества и чем больше скорость выброса, тем сильнее реактивная отдача и, соответственно, выше скорость ракеты. Можно получить большую отдачу, выбрасывая малое количество вещества, но с большей скоростью. Что мы и делаем. Наше реактивное топливо представляет собой мелкие частицы кремния. Они получаются методом выпаривания в вакууме стального шлака и имеют микроскопические размеры. В двигателе эти частицы разгоняются до невероятных скоростей, что и обеспечивает необходимый импульс.

Дон кивнул:

– Кажется, достаточно просто, по крайней мере в теории. Итак, в нашем распоряжении неограниченная энергия атомного реактора, но, чтобы скорректировать свой курс, не хватает реактивного топлива.

– Правильно, сэр. Обычно мы обходились небольшим количеством топлива, так как все изменения курса проводились вовремя. Чем дальше корабль сбивается с правильного пути, тем больше требуется топлива, чтобы вернуть его на верный курс. На этот раз мы ждали чересчур долго.

Дон старался не поддаваться атмосфере уныния, заполнившей рубку управления.

– Может быть, в качестве реактивного топлива использовать что-нибудь другое? – спросил он.

Курикка отрицательно покачал головой:

– Боюсь, что нет. На корабле не найдется ничего с такими микроскопическими размерами, чтобы пройти через инжекторы. Двигатель может работать только на этом виде реактивного топлива. – Он отвернулся, и Дон впервые увидел, что похожий на скалу старшина выглядит побежденным. – Думаю, что нам не удастся ничего сделать.

– Тем не менее нельзя сидеть сложа руки! – сказал Дон. – Мы не в силах вернуться на правильный курс, но мы можем изменить его, насколько это возможно?

– Может быть, и так, капитан. Но если мы сейчас истратим все топливо, нам не хватит его для торможения.

– Зато мы подойдем ближе к Марсу. Там могут оказаться другие корабли, которые состыкуются с нами и окажут помощь. Запросите об этом Марсианский центр.

Ответ не приходил мучительно долго и оказался не слишком обнадеживающим.

– Мы смоделировали на компьютерах все возможные варианты и не нашли положительного решения. На орбите около Марса нет кораблей, способных вам помочь. Что же касается спутниковых заправщиков, они не смогут преодолеть такую большую дистанцию – их возможности ограниченны – даже если вы подправите свой курс. Не теряйте надежды, мы продолжаем искать выход.