Фантастический Калейдоскоп: Йа, Шуб-Ниггурат! Том I

– Дамы и господа, рад приветствовать вас в нашем храме искусства! – выкрикнул он хорошо поставленным голосом. – Меня зовут доктор Ноктюлос, и я спешу представить вам наше…

«Вот он, шпрехшталмейстер», – догадался Гришка и заёрзал на месте от нетерпения.

Цирк и его обитатели уже немало удивили и даже напугали его. Но он пришёл сюда ради представления, которое должно было вот-вот начаться.

И действительно, в следующее же мгновение на манеже возникла суета. Сперва появилась целая гурьба низкорослых фигур. Не то дети, не то карлики – их лица тоже скрывали маски. Четверо из них вынесли что-то вроде паланкина. Едва он коснулся пола, крытая часть раскрылась на манер бутона.

На бархатных подушках сидела девушка в костюме акробатки. Гришка разочарованно выдохнул – ничего уродского, вполне симпатичная. Но стоило ей подняться на ноги, и он чуть не вскрикнул – их у девушки было целых шесть. К тому же колени выгнуты, словно лапы у паука.

Зрители встретили акробатку бурными аплодисментами. Паучиха присела в реверансе, посылая в зал воздушные поцелуи. Мгновение – и она вскарабкалась едва ли не под самый купол. Девушка приподняла подол короткой пышной юбки, и оттуда буквально выстрелила верёвка. Вездесущие карлики закрепили канат, и паукообразная акробатка ловко заскользила от одного края к другому.

Пока Гришка размышлял, как она спрятала верёвку под подолом, на сцене появился следующий артист. Здесь тоже было на что посмотреть. Рослая фигура будто бы вся состояла из уродливых бугров. Из одежды на выступавшем была одна только набедренная повязка.

– Силачка Леонор! – представил артиста ведущий.

Это нагромождение плоти совсем не походило ни на мускулистого силача, ни уж тем более на женщину. Однако существо играючи тащило штангу с дисками внушительного размера, ухмыляясь клыкастым ртом, или, скорее, пастью.

После гимнастки и силачки выступали двухголовые клоуны и низкорослое одноглазое существо верхом на упитанной свинье и ещё много гротескных существ, поражающих воображение. Зрители одобрительно гудели и хлопали после каждого номера. Только Гришка сидел, открыв рот: он ожидал чего угодно, кроме того, что увидел. И только когда замечал на себе взгляды из-под капюшонов, неуверенно присоединялся к аплодисментам. Ради приличия, но больше из страха.

– А для следующего номера нам потребуется доброволец! – выкрикнул шпрехшталмейстер. – Кто желает?

Гришку едва не ослепило лучом прожектора. Оказавшись в пятне света, под пристальными взглядами целого зала, он сразу смекнул, на кого упал выбор.

– Да я же… – попытался он избежать неминуемого.

Но джентльмен в цилиндре уже поднимался к нему по лестнице. Он протянул руку, и Гришке ничего не оставалось, как последовать за ним. Яркие огни мешали разглядеть фигуры в зале, но он знал, что те существа в мантиях, кем бы они ни были, неотрывно глядят на него.

– Итак, Григорий, – обратился к нему ведущий. – Тебя ждёт небольшое испытание…

– Постойте, – опешил Гришка. – А откуда вы меня знаете?

– Ну ведь это же цирк, здесь царит магия! – широко развёл руками ведущий. – Итак… Испытание первое – очень простое. Всего-то и нужно, что разгадать загадку!

«Длинный, мягкий и худой,

Он живёт в земле сырой.

Только в небе солнце всходит,

Он домой к себе уходит.

Но лишь дождичек пойдёт,

Он на улицу ползёт».

– Ну, что это такое?

Гришка так разволновался, что все мысли в голове враз смешались в бессвязную кашу. Но вдруг вспомнил слова мальчика из зеркального лабиринта.

– Это червь! – выпалил он.

Зал взорвался громогласными овациями.

– Какой эрудированный мальчуган! – воскликнул ведущий, как только аплодисменты утихли. – Что ж, перейдём к испытанию ловкости.

Схватив Гришку за руку, ведущий едва ли не оттащил его к краю манежа. Пол дрогнул, заходил ходуном. Только теперь Гришка понял, что всё это время под их ногами находился огромный люк. Его поверхность украшал узор в виде семилучевой звезды. И теперь края рисунка дрогнули, пластины-лепестки разъехались, обнажив чёрный провал. Снизу пахнуло сыростью и нетерпимой вонью. Гришка отшатнулся, неприязненно морщась.

Скрежеща невидимыми механизмами, арена менялась всё больше. На пузе огромной статуи, которая теперь нависала над самой дырой, распахнулась дверца. Оттуда выехала платформа и, дёрнувшись, застыла, как будто трамплин над бассейном.

На ней были люди. Гришка видел фигуры, извивающиеся, подобно червям. И только приглядевшись понял, что они связаны. Лица пленников скрывали маски, но он узнал их по одежде. Никаких сомнений – это Рахим и его шайка.

Тем временем ведущий схватил Гришкину руку и сунул в неё мяч. Плотный, словно бы теннисный, но чуть крупнее.

– Что ж, Григорий. Видишь вон ту мишень? Тебе нужно попасть в неё, и приз твой!

– Погодите, – замотал головой Гришка. – А что они тут делают? И что будет, если я попаду?

– Какой пытливый ум! – рассмеялся ведущий, потрепав Гришкин затылок. – Мы решили, что тебе будет веселее развлекаться в нашем цирке вместе с друзьями. И пригласили их на представление.

– Никакие они мне не друзья! – фыркнул Гришка. – Они… Они…