Фантастика и Детективы, 2013 № 09

— Просто скажи мне, как найти Рифмача, и я уйду. Сиди тут сколько душе угодно — если она у тебя осталась.

— У меня-то осталась… — он не спеша набивал трубку, бормоча в седую бороду: — У меня-то, в отличие от некоторых, и душа осталась, и кое-что за ней.

Наконец, трубка готова, ароматный дым вьется под потолком.

— Смотри, — мой визави отодвигает дубовую панель на стене, за ней панель плазменная. Он щелкает пультом, повторяет: — Смотри!

На экране кот бегает за мышью. Мышь изворачивается. Мышь третирует кота как может и как хочет. Кот недалекий, прямой, как ломик, простой, как пенни. Мышь хитрая, изворотливая тварь, неприятная и недобрая. Жалко животное. Но смешно. Да, очень смешно. Не сдерживаюсь, ржу в голос.

— Вот видишь? — вкрадчиво шепчет Каменщик. — И ты с ними.

— Э… С кем? — не понимаю я.

— С ними, — он кивает на экран. Там титры, потом огромная львиная голова жутко скалится из тернового венца кинопленки, потом название: Том и Джерри.

Начинаю что-то понимать:

— Томас? Так это про него?

— А ты можешь предположить еще кого-то?

— Старик, это же просто детский мультик, расслабься, — хохочу я. — Одичаешь ты тут среди своих оков.

— Я нет. Я крепок, как скала, ты же знаешь. А вот ты в своем городе уже одичал. Одного Тома тебе для примера мало, хорошо, но неужели ты не видишь имя его противника?

— Джерри? Джереми? Иеремия?

— Ну конечно. Этот их вечный спор: твердолобый фанатизм против честного скептицизма, оголтелое фарисейство против святой простоты, Иеремия против Фомы. Приучают с младых ногтей, да не просто приучают — еще и свою линию проводят.

— Брось, — не сдавался я. — Ну иногда банан — это просто банан, что бы ни говорил по этому поводу наш с тобой бывший друг и подельник. Брось, в самом деле.

— Ты не агитируй. Пришел ко мне, не гонят тебя — ты и рад. Я свой предел по отступничеству давно выполнил. А ты — посмотри внимательнее. Лев в терновом венце, что тебе еще нужно? Книга и крылья, чтобы все стало понятно? Ты стал слеп! Хотя, я не удивляюсь.

— Да, когда кругом свет — немудрено ослепнуть. Так ты не хочешь помочь мне?

— Чем мог — помог по старой памяти. Иди с миром, да поскорее. Не испытывай мое долготерпение.

Резко поворачиваюсь на каблуках.

— Стой. Мантия не нужна тебе? Тогда в огонь ее. Очистительный огонь все примет, уж я-то знаю.

Пожимаю плечами. Бросаю пальто и шляпу в огонь — вещи вспыхивают синим, исчезают. За ними — исчезаю и я.

Что ж, снова туда, где море огней. Снова в людской водоворот Нового Вавилона. Иду, не разбирая дороги, по улицам, площадям и проспектам. Люди сторонятся, люди налетают на меня, бормочут извинения или проклятья. Что мне до них? Все эти колосья, ждущие своего жнеца, вообразившие себя центром вселенной. Когда-то…

Когда-то мы хотели спасти их. Всех. Потом не всех. Потом только некоторых. Тех, чьи души метались в этом огромном поле, над пропастью — поймать, не дать упасть.

Как давно это было.

Как давно.

Неважно. Сейчас все неважно — надо найти Рифмача. Каменщик сказал, что он кот. Я мог бы догадаться и сам, Кот-Баюн со своей вековечной лютней, созывающий на пир, бросающий горстями песок на ветер — песок времени в глаза, песок осторожности на ледяное поле страха и ненависти.

А где искать кота? Конечно, на крыше — или на помойке.

Но в этом городе шпилей и башен не счесть крыш, я уж не говорю о помойках. Если бы я захотел весело провести вечность, я бы с удовольствием принялся за осмотр их всех, и моросящая хмарь была бы моим спутником, и я отвлекался бы только для того, чтобы найти себе новый плащ и ленточку на борсалино.

Нет, так не пойдет. Нужна приманка. Нужно то, ради чего Кот-Баюн, кот Рифмач придет именно на мою крышу, или на мою помойку. Собственно, весь город большая помойка — освещенная огнями, наполненная гудками клаксонов, вопящей рекламой, джазом из репродукторов и криками нищих о милосердии. Помойка, смердящая адским коктейлем из перегара, дорогих духов, дешевых сигарет и плесени.

Отталкиваю неосторожного прохожего, что зазевался у меня на пути:

— Поезжай к себе на ферму и там рассматривай небоскребы, убогий.

Смотрит на меня долго, осуждающе. Мне нет дела до него. Раньше мы пытались в этом поле над пропастью поймать беззаботно играющие души, отвести их к свету, подальше от обрыва и мрака. Теперь нет. Теперь некоторые пошли дальше — и сами толкают их в пропасть, хуже: толкают им свой опиум, дурман, слепящий глаза, лишающий слуха — и одурманенные, ослепленные, оглушенные сами покорно идут к краю и меланхолично шагают вниз, как за звуками волшебной дудочки.

Стоп! Дудочкой. Так-так. Кажется, я понял — как приманить кота. Все-таки полезно иногда отвлекаться на посторонние темы.