Фантастика и Детективы, 2014 № 03 (15)

Звёзды горели в небе, расчерчивая тьму линиями южных созвездий. Слева шумело море. Экскурсия в пустыню оказалась дешёвым разводом: покружив туристов на разбитом микроавтобусе, быстроглазый гид-араб высадил всех в темноте на пустынном скалистом берегу. Вдоль неосвещённой дороги на ночном ветру трепетали пальмы, за ними раскинулась каменная равнина. Вдали возвышалась стройка: стандартный двухэтажный отель подковой, который, похоже, никогда не будет достроен. Кризис…

Макс стоял с незажжённой сигаретой, глядя в небо. К единственному костру, оранжевым пятном горящему шагах в сорока, идти не хотелось: в круге пламени звёзды будут не видны. Его товарищи по несчастью мялись неподалеку, тоже не решаясь идти вперед. Но другого выбора, похоже, не было: крикнув что-то в мобильник на арабском и ткнув рукой в сторону костра, их гид запрыгнул обратно в микроавтобус, и водитель тут же тронулся, обдав туристов облаком пыли и щедрым бензиновым выхлопом.

— Ни здрасьте, ни до свидания, — осуждающим тоном проговорила полная женщина. — Высадил на пустой дороге и тю-тю.

— Да что с него взять, — фыркнула девчонка с короткой стрижкой. В микроавтобусе она пару раз косилась на Макса с явным интересом. — Арабы же. Если б ему дали десять баксов, он бы нам тут ковровую дорожку расстелил. А за бесплатно нашли дурака.

— Ничего себе бесплатно! Сто семьдесят долларов!

— Вы тоже заплатили сто семьдесят? — вступил в разговор последний пассажир, лысоватый мужчина чуть за сорок. — Я думал, я один так опростоволосился. Новогодний ужин у бедуинов везде за шестьдесят идет.

Макс положил сигарету в карман. Он уже жалел, что ввязался в это предприятие. Когда тебе тридцать, и жизнь свелась к рутине, а перемены — к очередной съёмной квартире и новому сериалу на телеэкране, в мыслях ты хватаешься за любую соломинку, чтобы хоть что-нибудь изменить. А на деле просыпаешься, залезаешь в троллейбус и едешь на опостылевшую работу. День за днём. День за днём… Единственным светлым пятном оставались новогодние праздники, долгожданные дни на Красном море: пальмы, жаркое солнце, просторный номер с видом на море и крохотная, почти детская надежда на чудо. И, когда очередной пляжный торговец вдруг понизил голос и таинственным тоном сообщил, что может устроить особенную экскурсию к бедуинам, где исполняются желания, Макс не стал отмахиваться.

Хотя, наверное, стоило.

Особенно после того, как Макс услышал цену. Должно быть, поэтому их тут лишь четверо.

— Стоим тут, как идиоты, — проворчала девчонка. — Пойдёмте хоть посмотрим, что там у костра.

— Подождите. — Макс вскинул руку. — Кто-то идёт.

Пламя костра перечеркнула тёмная фигура. В тишине шорох шагов казался особенно чётким. Даже одинокие цикады притихли.

При взгляде на появившегося из тьмы незнакомца в голове не возникали мысли о «Тысяче и одной ночи» и диснеевских мультиках про Аладдина. Обычный молодой бедуин в длинной светлой хламиде и головном уборе, в любой чайной их навалом. Вот только что-то в движениях ночного гостя наталкивало на мысль, что слово «ассасин» родилось как раз в этих краях. (Макс порой читал Википедию на работе).

— Добро пожаловать, дорогие гости, — в глубоком голосе новоприбывшего не слышалось ни малейшего акцента. — Не стоит больше ждать в темноте. Милости прошу к нашему костру.

Повинуясь жесту незнакомца, они двинулись за ним по едва заметной тропинке. Дул прохладный ветер, и Макс плотнее запахнулся в куртку. В голове мелькали странные мысли, и почему-то все настойчивее вспоминалось, что в сказках за исполнение заветных желаний обычно требовали душу. Впрочем, а были ли у него вообще заветные желания? Ну, свой дом, много денег, отличное здоровье… а дальше?

— Вы думаете, что вас обманули, — внезапно сказал незнакомец, не оборачиваясь.

— Есть немножко, — не стал отрицать Макс.

— Но всё-таки приехали. Первый порог вы перешагнули.

— А есть и последний?

— Есть. И не каждому он нравится. — Незнакомец остановился. — Мы пришли. Прошу вас, располагайтесь.

Звёздное небо над головой словно бы уплыло в сторону: перед туристами раскинулся лагерь. В гнезде из песка уютно горело пламя, вокруг были разбросаны циновки и лежанки. Макс увидел силуэты двух арабов невдалеке, но пока его глаза привыкали к кругу света, оба растворились там, где смутно угадывались очертания прямоугольных шалашей.

— Как вас зовут? — требовательно спросила полная женщина.

— Аладдин не спрашивал, как зовут его джинна, — безмятежно ответил незнакомец, усаживаясь на циновку. — Право, это неважно. А вы, должно быть, Алла?

Женщина нервно кивнула.

— Игорь, — протянул Максу руку лысоватый мужчина. Его рукопожатие было быстрым и крепким. — Сам не знал, что сюда поеду, верите ли.

— Глафира, можно Глаша, — буркнула девчонка. — Кто будет смеяться, откушу ухо.

— Максим, — быстро сказал Макс, скрывая улыбку.

Незнакомец развёл руками:

— Расскажите нам, зачем вы сюда приехали. Так всем будет легче.

— Я… ну что я, незнакомым людям про себя буду рассказывать? — рассердилась Алла. — Приехала и приехала.