Фантастика и Детективы, 2014 № 03 (15)

Макс больше не колебался. Первая затяжка пахла чем-то сладковатым. Вдруг заложило нос и закружилась голова, словно при высокой температуре. После второй затяжки засаднило горло, собственное дыхание обдало рот жаром, и пейзаж вокруг поплыл, превращаясь в видение, в гриппозный кошмар.

Третьей затяжки он не почувствовал.

Краешком сознания, который оставался Максом, он помнил, что счастье мало зависит от обстоятельств. Выиграл ли человек в лотерею, отправился ли в тюрьму, вскоре кривая счастья приходит в норму, и он чувствует то же, что и прежде, будь то неделя на Карибах или внезапное послабление от тюремного начальства.

Здесь… здесь это не было похоже на правду.

В какой-то книге Макс прочел, что рай отличается от ада лишь людьми, которые тебя окружают. Это больше напоминало истину.

А пару лет назад, когда они сидели на даче, отец сказал, что загробная жизнь вряд ли отличается от нашей, только рождаешься ты в другой семье.

Вот это и впрямь было правдой. Для Макса.

Хотя осталось ли что-то от него прежнего, Макс совсем не был уверен. Индийская девочка, к которой брезговали даже обращаться, мало напоминала русского программиста. Достаточно упомянуть, что о вышивке бисером на фабрике в трущобах по шестнадцать часов в день ей приходилось лишь мечтать. И хуже всего было осознание, что он чем-то это заслужил: поступком столь тёмным, низким и позорным, что перед ним меркли даже унижения, рабский труд и помои. Что это было? Что?

Но до того, как ему удалось вспомнить ответ, тьма выплюнула Макса обратно к костру.

Макс лежал на спине, хватая ртом воздух. В звёздное небо уходил дым от костра, и далеко-далеко, почти в другой галактике, шумело море.

По правую руку от Макса Игорь дышал, как загнанный заяц. По левую Глаша обхватила себя руками, и по её лицу катились слезы.

— За что? — едва слышно прошептала Глаша. — Что я сделала? Мне даже не сказали…

— У тебя тоже было такое ощущение? — тихо спросил Макс. — Что ты виновата, и не помнишь, в чём?

— Ну да… кажется. — Она наморщила лоб. — Нет, уже ничего не помню.

Макс собрался было возразить — и понял, что тоже не помнит почти ничего. Только вину, тьму, размытые, как в ускользающем сне, переулки, и вопиющий ужас.

— Вообще-то высокая концентрация тетрагидроканнабинола дает похожий эффект… — начал было лысоватый Игорь, но поймав взгляд Аллы, умолк.

— Я поняла, к чему это было, — заговорила та. — Вы ведь не фокусник. Это был ад, верно? И мы все туда попадем, если вы выполните наши желания.

— Не все. Один из вас.

Голос незнакомца прозвучал равнодушно и буднично, словно речь шла о покупке хлеба.

— Кто? — одновременно спросили Макс и Глаша.

— Тот, кто первым согласится заплатить такую цену, — спокойно ответил незнакомец. — Я выполню одно желание. Любое. Интересная работа, новый супруг, богатство, удачная сделка… но только одна, и только для одного из вас.

— А если мы не пойдём на такую цену?

Незнакомец развел руками:

— Я согласен и на меньшее. Если вы сейчас дадите мне сто долларов, потребуете миллион, и никто больше ничего не попросит, исполнится ваше желание. Но если кто-то другой пожертвует двести, я помогу ему, а вы останетесь ни с чем. Рано или поздно цена поднимется до потолка. Так происходит каждый раз.

— И каждый раз вы получаете чью-то душу, — шепотом сказала Глаша.

— Да. — Незнакомец холодно улыбнулся. — Может быть, всё-таки поделитесь с нами своей заветной мечтой?

Глаша пожала плечами.

— А смысл? Вы же всё равно её не исполните.

— Расскажи, — неожиданно для себя попросил Макс. — Мне интересно.

Девушка глубоко вздохнула.

— Я терпеть не могу каждый день ходить на работу, — просто сказала она. — И имя своё не люблю. И дома меня никто не ждёт… ну, не особенно. Но мне хочется другой судьбы. Я хочу сидеть у костра, смотреть на звёзды, и притворяться, что впереди верблюды, дорога и никаких счетов за квартиру.

Сердце Макса вновь пропустило удар. Глаша говорила его словами.

Его мечтой.

— Говорят, в новогоднюю ночь исполняются желания, знаете? — Глаша беспомощно улыбнулась. — Мне всегда нравились восточные сказки. Только не те, где угнетают женщин и то и дело отрубают головы, а те, где герои переживают множество приключений, побеждают злодеев, возвращаются домой и живут долго и счастливо.

— Простым женщинам у бедуинов тоже приходится нелегко, — негромко сказал незнакомец.

— А я не хочу быть простой женщиной. — Глаза девушки озорно засверкали. — Я хочу стать принцессой бедуинов.

Макс представил себя в пестром наряде, с кривой саблей за поясом, и Глашу — верхом на белоснежном дромадере, с такой же озорной улыбкой.

— Я бы тоже не отказался отправиться за приключениями, — сказал он. — Но ведь это неисполнимо?

— Поговорим об этом после ужина, — уклончиво ответил незнакомец. — Заодно у вас будет время подумать, к чему вы готовы. Если, конечно, вы…

— Нет, — перебила его Алла. — Я уже готова. Забирайте.

У Глаши отвисла челюсть:

— Душу?

— Мы уже все поняли, что он не шутит, — с горечью сказала Алла. — Я православная, но всё равно в ад отправляться, с такой-то жизнью: седая в сорок лет. Пусть хоть счастье будет.