Фейрум

– По моим подсчетам, у нас около часа. До полуночи должны управиться. Что там с Восьмерками? Все по плану?

Джек кивнул.

– Думаешь, мы сделали верную ставку?

Они обменялись взглядами.

– Чтобы строить новое, нужно разрушать старое. Империя Голденов свое отжила.

– Что ж, «парадокс вагонетки» неразрешим. Так или иначе, кто-то пострадает: на этом построена история человечества.

– На выборе?

– На страданиях. Они ведут к борьбе, прогрессу и бла-бла. Бесконечный цикл, который полетел коту под хвост после прихода Гнили.

Липа шагала позади, не участвуя в разговоре: ей хотелось скорее миновать пространство гаража – открытое, гулкое – и оказаться внутри.

Полсотни шагов. Еще. Сканер сработал, распахнулись двери лифта.

– Мы знаем, куда ехать? – прервала она разговор, ушедший далеко за грань философии.

– Если предпочтения доктора Голдсмита не изменились.

Андре колебался несколько секунд, после чего нажал кнопку с буквой «F» вместо цифр. Он то и дело сверялся с дисплеем электронных часов на запястье.

– Aut vincere aut mori[55].

Кабина лифта пришла в движение и мягко поехала вверх.

Чернота была всепоглощающей, словно Игнас опустился на дно холодного антрацитового моря. Тишина. Колебания материи. Он не находил никакой опоры – просто существовал вне физического мира, и в каком-то смысле это было облегчением, временной передышкой.

«Черри?»

Здесь не существовало звуковых волн, потому слова отзывались усилием в голове. Игнас беззвучно кричал, надеясь, что она откликнется.

«Черри, ты здесь?»

Покачивание стихло.

«Зачем ты вернулся, Джим?»

«Черри! Я не вижу тебя!»

«Ошибаешься».

Холод скрутил его, больно обжег кожу и повлек за собой.

«Здесь нет начала и нет конца. Все, на что ты смотришь, – я. Все, что ты чувствуешь, – тоже я. Черри больше нет, но я – повсюду».

Неправда. Он отказывался в это верить. Она звала его за собой. Такая же пленница, потерянная во тьме.

«Ты лжешь».

«Не измеряй меня человеческими мерками. Это вы лжете друг другу, предаете раз за разом, бросаете и разбиваете сердца. Вы погрязли в скорби. Таков ваш выбор».

«Если она где-то есть, внутри тебя, передай, что мне жаль. Что я прошу прощения и хочу все исправить».

Тишина. Гул морозной пустоты.

Когда-то Черри назвала его особенным – не таким, как остальные, – потому что тоже была альфа-фейрумной.

«Мы похожи», – повторил он про себя сказанные слова.

Громче. До боли в черепной коробке.

«Ты должна пойти со мной, Черри. Слышишь? Ты должна пойти со мной!»

Темнота скрутилась яростным водоворотом, а затем расступилась. Освободила пленника, позволив ему упасть.

Он оказался в Прослойке: здесь что-то изменилось с последнего визита, не было привычных стен-перегородок, по которым Игнас ориентировался, когда хотел попасть в новый мир. Анимоны не порхали над ним, или он вконец ослеп, перестав различать что-либо, кроме неясных сгустков – теней и силуэтов.

Раздался звук капели. Далекое шуршание. Шаги.

– Глядите, наши люди в Голливуде! Какими судьбами, Девятый? Выглядишь паршиво.

Болтун Джек. Ну конечно.

Над Игнасом склонилось небритое лицо; патлы были длиннее, чем обычно, на плечах – кожаная куртка с заклепками. Бубновый Валет при параде.

– Я тоже рад тебя видеть. – В его тоне не было ни грамма сарказма, настолько он был разбит. – Заплутал?

– Да вот… Одна историйка вышла неоконченной. Занесло не по адресу.

– Твои карты – эпизоды чужих жизней. Обрывки. Как они могут быть окончены?

С видимым усилием Игнас поднялся, прижимая к ребрам недействующую руку, и тут же пожалел, что задал вопрос.

– Ну не скажи! Каждая хорошая история укладывается в пятиактную структуру: экспозиция для затравки, цепляющая завязка, растущий вплоть до кульминации саспенс, развязка – на которой можно выдохнуть – и то, что драматурги называют «новым равновесием». Есть еще арки героев, но эта заумь вне моей компетенции. Видать, в этот раз не хватило равновесия.

– Или умения вовремя замолкнуть.

– Да брось, в диалогах кроется вся суть! Вся наша жизнь – диалоги. Вот если бы мы десять минут обсуждали последний сингл Тейлор Свифт или вкусовые качества жвачки Bubble Yum – это был бы чистый Тарантино, а так…

– Заткнись прямо сейчас и слушай внимательно.

– С какой стати?

– Это касается Липы.

Джек переменился в лице.

– Выкладывай, куда втянул Деревце.

– Она в моем мире, А9-3. Ты видел схему.

Тот кивнул, мигом теряя налет шутовства.

– С ней мой друг Энди. Он позаботится о ней, но будет лучше, если ты перенесешь обоих в Дом. Безопаснее для нее.

– А ты?

– Мне нужно решить одно последнее дело в «Хай Джен».

– У-у, злая корпорация, проблема отцов и детей. – Джек хмыкнул, поправляя сумку за спиной. На этот раз она была почти пуста. – Держи, Девятый. Да пребудет с тобой Слизь.

Он вложил флакон в здоровую руку Игнаса и отсалютовал на прощание. Вспыхнула карта – и Джек исчез.

Игнас вздохнул. Осталось решить проблему.