Феникс (СИ)

Так в 1645 году в городе Мэннингтри графства Суффолк Джон Стерн донес на одноногую женщину Элизабет Кларк. Расследование было поручено известному охотнику на ведьм, Мэтью Хопкинсу. Он, проследив за подозреваемой, якобы заметил, как она вызывала чертей. Старую женщину схватили и привели к судье. На допросе она призналась, что черти – это ее дети, которых она родила от дьявола. Ее заставили назвать имена других ведьм, живущих в Мэннингтри. По показаниям Элизабет Кларк были взяты под стражу еще несколько ведьм: Анна Лич, Ребекка Вест, Маргарет Мун и другие. Все они признались в связи с сатаной и бесами. Летом того же года в подземелье замка Колчестер томились уже 34 женщины. Всех их кроме одной казнили, отправив на виселицу.

После массовых истреблений ведьм последовало затишье. Но и тогда их находили приблизительно по одной в год. Женщины стали более осторожны и почти неуязвимы. А их продолжают ловить и ныне, хоть и не так часто.

Этот случай был новым. Вот уже двадцать лет как в Маллингеме ничего не слышали о колдуньях. На следующий день после доноса Саймона Чаллингтона Марию Толлер арестовали и отправили на суд. Там дело отложили на неопределенный срок, пока не будет предъявлено новых доказательств. Все это время женщину держали в тюрьме и истязали жестокими пытками. Не выдержав мук, она призналась, что заключила договор с дьяволом, чтобы ее поскорее казнили. Таким же образом заставляли признать себя ведьмами женщин из Мэннингтри в 1645 году. Теперь-то мы знаем, что никаких ведьм не существовало. А были лишь легкоуязвимые женщины с наследством и стремящиеся его присвоить обвинители. Но все же церковные каратели действовали по религиозным убеждениям.

Оказывается, никто не подозревал, что Джон Стюарт тайно встречался с вдовой Толлер. А узнал он о случившемся только тогда, когда женщина призналась, в том, чего не совершала. Кроме того он испытал шок, когда узнал, что инициатором обвинения выступал его ни о чем не подозревающий отец. Джон умолял его отпустить Марию.

- Почему ты ее защищаешь?! – вскричал, непонимающий сына отец.

- Потому что я ее люблю! – сказал Джон.

- Ты с ума сошел! Она же ведьма! Самая настоящая колдунья! – отговаривал его отец.

- Неправда! Я знаю ее и встречаюсь с ней давно!

Мортимер Стюарт потерял дар речи.

- Если ты ее не освободишь, я покончу с собой!

- Сумасшедший! Как такое возможно?!

Стюарт старший колебался, думая, что сын преувеличивает, угрожая самоубийством. Но затем, убедившись в его намерениях, согласился отпустить жертву. Но было слишком поздно. Мария больше не хотела жить даже ради любимого Джона. Так тяжело сказались на ней пытки.

Марию Толлер отвезли на городскую площадь, подняли на эшафот и приковали к столбу, под которым уже были уложены дрова. На несколько часов ее оставили так перед собравшейся разъяренной толпой, из которой кидали в нее чем попало, смеялись и злобно выкрикивали: «Гори в аду, ведьма!» В этот момент ей казалось, что она действительно попала в ад. Даже палач, облаченный в красное одеяние и черный колпак с прорезями для глаз, казался демоном кровавым, смотрящим на нее из глазниц черепа. Равнодушный убийца, выполняющий приказ, зажег факел и поднес его к дровам . Мария сложила руки ладонями друг к другу как при молитве. Ее объяло пламя. Тогда она, до этого молчавшая, сказала: «Настанет миг расплаты! Бог знает, что я невиновна!»

В этот момент в доме Стюартов, в комнате на втором этаже, окна которой выходят на площадь раздался грохот. Джон Стюарт упал замертво сраженный ударом клинка в сердце, нанесенным собственноручно.

После этого случая взбешенный Мортимер Стюарт хотел убить Саймона Чаллингтона. На него он сорвал всю свою злость и считал виновником произошедшего. «Если бы ты тогда не донес о ведьме, ничего бы не случилось – орал он в свое оправдание». Чаллингтону удалось вырваться из лап этого «медведя», грозившего прикончить его при первом же удачном случае. Преступник сбежал от хозяина, так и не получив своей доли за ведьму и долго скрывался. Вот почему он дрожал при одном только виде дома на Сноуи-стрит. Ну а виконт стал жить припеваючи, заполучив дом и наследство вдовы Толлер, включая долю Чаллингтона как компенсацию за смерть сына.

Глава 7

Похороны 12 июля

Такая прекрасная пора – середина лета и такое печальное событие – похороны. Все в доме Сандерсов было погружено в траурное молчание. Только миссис Морган, Эдуард и Роберт сновали тут и там, готовя дом к приходу гостей. Тишина. Время тянется медленно, особенно когда ничего не хочется делать, ни о чем не хочется думать. А бедным родителям, кажется, уже жить не хотелось. Жизнь потеряла для них всякий смысл с уходом детей. Ведь ребенок – это единственный способ продлить свою жизнь, перенести частичку себя в будущее.