Феникс (СИ)

В последнее время Рональду стало казаться странным поведение своего друга. Саймон Чаллингтон всегда такой падкий на деньги, а следовательно и их воровство, на стремление выделиться, быть первым, неожиданно отказался от непосредственного участия в воровстве, даже согласившись урезать свою долю вознаграждения. Притом он стал каким-то задумчивым и непредсказуемым. То он молчал как рыба, то без умолку болтал что попало. Казавшийся со стороны пустым дурнем, на самом деле он был осторожным и ловким хитрецом. Правда его осторожность больше походила на трусость, а хитрость скрывалась под болтливостью и ложной дуростью. Но все это ему только на руку. Видимо это качество обманчивой внешности в нем и привлекло Рональда. Но теперь Роученсон чувствовал, что это качество может обернуться против него. Пока он сидел в тюрьме Саймон Чаллингтон, можно сказать, заменил его место. Он стал самым главным и уважаемым в преступной среде. А сейчас все его инициативы отвергаются властолюбивым другом. Разумеется, роль второго плана ему не особо нравилась.

Года три назад Саймон Чаллингтон узнал о виконте Стюарте. Да, да именно о том Мортимере Стюарте, которого они сейчас решили ограбить. Он намекнул ему, что может выполнять все грязные делишки по его указаниям, сохраняя таким образом репутацию мистера Стюарта. Чиновник согласился. Ему как раз не хватало такого человека. С помощью Саймона он провернул немало всяческих афер, принесших ему немалый доход.

Мортимер Стюарт происходил из знатного рода. Жену его звали Ирэн. У них был 25-летний сын – Джон, а так же маленькая дочь, любимица семьи.

Много злодеяний совершили Мортимер Стюарт и Саймон Чаллингтон. Но одно из них я опишу подробно, так как оно наилучшим образом характеризует этих героев. Ради денег они готовы на все. При одном только звоне монет у них пропадает совесть и жалость, не говоря уже о доброте, которой у них отродясь не было.

Тогда Саймон разузнал о некой вдове Марии Толлер. Одинокая женщина лет сорока жила в большом доме, доставшемся ей от мужа. Детей и родственников у нее не было – идеальная жертва для злоумышленников. Чаллингтон захотел побольше узнать о ней. Для этого он заглянул к ее соседям. Завистливая соседка рассказала ему, что миссис Толлер занимается чародейством, поэтому бог ее наказал, сделав бездетной. Другие поговаривали, что она самая настоящая ведьма наславшая порчу на своего мужа, после чего тот скончался в муках. Собрав эти сплетни, Саймон рассказал их мистеру Стюарту. Королевский чиновник и в этом деле нашел способ обогатиться. Он обвинил женщину в колдовстве. Хоть представленных доказательств и смелых свидетелей, таких как соседка-злопыхательница, было мало – их все-таки хватило, чтобы осудить Марию Толлер. А как говорят англичане: a good beginning makes a good ending¹¹.

Охота на ведьм началась давно, еще в 1645 году, когда Елизавета I распространила «Акт против заклинаний, колдовства и ворожбы». По этому акту колдуны и ведьмы объявлялись преступниками, заслуживающими смертной казни. Закон разрешал Лордам и дворянам лично расправляться с ними. В те времена не только в Англии, но и во всей Европе преследовали «слуг дьявола». Примерно 110 тысяч человек подверглись суду инквизиции. Из них 40 тысяч были казнены. В Англии казнили около полутысячи человек. В основном их вешали, потому что повешение обходилось дешевле (1 фунт стерлингов), чем сожжение (3 фунта), деньги на которые выделялись из королевской казны, хоть и считалось, что по-настоящему избавиться от злого духа можно только огнем. Большинство казней пришлось на 1590-е годы, когда в стране наступил острый экономический кризис, а затем во времена правления Якова I, снискавшего славу «охотника на ведьм». Разгорались религиозные войны между католиками и протестантами, позже названными пуританами (от лат. «пурус» - чистый). Казнили всех мятежников и еретиков, не говоря уже о приверженцах «веры антихриста».

Все титулованные и влиятельные люди старались извлечь из этого выгоду. Например, Яков I Стюарт создал трактат «Демонология», в котором содержалось так называемое «испытание водой». Если подозреваемый, брошенный в глубокое озеро, тонул, он считался невиновным, если нет, значит, ему помогал дьявол. Естественно после такого испытания никто живым не оставался, исключая тот редкий случай, когда утопающего успевали спасти. Как раз такой случай подробно описан в одной исторической хронике, находящейся в Британской библиотеке. «Испытанию водой» был подвергнут викарий Джон Ловз, заподозренный в колдовстве. Тонущего во рву, окружавшему замок Фремлингхэм, удалось спасти. Его оправдали, но позже снова арестовали и сожгли на костре. Он лично отслужил свою заупокойную мессу. Этот случай вдвойне исключителен, так как чаще жертвами такого «правосудия» становились женщины.