Феррагосто

Франко распечатал конверт, уже предполагая, что найдет там, и с улыбкой прочитал, что в этот раз Томазо и Клара решили устроить необычное костюмированное действо, посвященное рыцарским традициям Италии с ее благородными героическими подвигами, отважными воинами и прекрасными дамами. Клара слыла весьма эксцентричной особой, а Томазо, будучи без ума от своей очаровательной женушки, без устали потакал всем ее прихотям.

Франко вдруг понял, что и сам не прочь развлечься, общество Альбани ему нравилось, их раскрепощенные манеры придавали каждой встрече непринужденную светскость, что была в таком почете среди знати Ланцио. Посему приглашенные откладывали все дела, чтобы попасть на прием, о котором потом непременно будет говорить весь город. Франко ответил согласием и отправил его с посыльным. Затем он подумал о костюме, в который ему, как и всем гостям, полагалось облачиться, ведь если уж Альбани задумали веселье, то происходить оно должно на самом высоком уровне. А значит, коли в приглашении написано «костюмированный бал», то будьте добры, дорогие гости, разодеться как положено. Если хотите получить следующее приглашение, разумеется. Поразмыслив, Франко остановил выбор на костюме сэра Ланселота: этого персонажа он с детства любил за бесстрашие, азарт и жизнелюбие. Его не смутили популярность выбранного героя и вероятность оказаться не единственным Ланселотом на балу, это привилегия барышень – беспокоиться о таких мелочах, он лишь желал на время отвлечься от работы и развеяться.

Через несколько дней костюм был готов, и Франко, удовлетворенно оглядев его, оплатил заказ в мастерской седовласого портного. Желая напоследок осмотреть свое творение, мастер настаивал на финальной примерке и не отпустил Франко, пока тот не нарядился с ног до головы в костюм, состоящий из грубой рубахи до колен и кольчуги, надетой поверх. Портной находчиво воссоздал ее с помощью серой материи крупной вязки, каждый узелок которой напоминал металлическое колечко.

– Если наденете высокие сапоги, синьор, вас будет не отличить от самого сэра Ланселота, – с нескрываемым самодовольством произнес старик, оправляя складки ткани, укладывая ее и так и эдак, наверное в сотый раз проверяя добротность швов и посадки.

– Также мне понадобятся меч и доблестный взгляд, – со смехом ответил Франко.

– Вам требуется только меч, синьор. Нужным взглядом вы обладаете от природы. Как насчет Прекрасной дамы, у вас уже такая имеется?

– Не так скоро! Даму еще нужно завоевать. – Франко задумчиво взглянул в зеркало, словно проверяя свою решимость на этот счет. Отражение с улыбкой отсалютовало в ответ воображаемым мечом, но глаза в зеркале источали холод, словно в них наступила зима.

В назначенный день Франко, облаченный в костюм рыцаря, явился к поместью Альбани. Сидя верхом, в импровизированной кольчуге и рыцарском шлеме, с мечом на бедре, он сам себе казался настоящим воином, бесконечно отважным и сильным.

Франко сбавил шаг лошади, подъезжая с дому, и еще издали увидел, как преобразился дом Альбани. Среди темных деревьев, окружающих особняк, красно-желтыми огнями горела подсвеченная в черноте ночи, усыпанная свежими опилками дорожка. Ее освещали несколько десятков факелов, установленных с обеих сторон. До ушей Франко доносился шум веселья, в котором слились голоса, бренчание упряжи, топот копыт и радостный смех. Гостей встречали слуги, одетые в средневековом стиле: в рубахи, подпоясанные веревкой, – они сновали вокруг всадников, прибывших в одиночестве. Их жены прибыли с комфортом на экипажах и выгружались неподалеку, поодиночке или по две. На дорожке, ведущей к особняку, который в этот вечер больше напоминал замок, супруги объединялись, формируя привычные пары, и шествовали дальше уже вместе, рука об руку.

Когда Франко подъехал ближе, гости, узнав его, загомонили, приветствуя. Дамы разволновались и зашептались, а мужчины подбоченились, оценивая породистую лошадь. Он неторопливо и без суеты спешился и, передав лошадь в надежные руки конюха, присоединился к гостям, которые цепочкой входили в ярко освещенный факелами особняк. Шагая вперед, Франко мысленно поразился тому, с каким масштабом подошли к празднеству супруги Альбани. Для лошадей гостей они приказали соорудить из деревянных досок облегченную версию конюшни, с поилкой и раздельными стойлами, чтобы животные не тревожили друг друга. На лужайке возле дома виднелась огороженная арена, густо припорошенная песком, – вероятно, после ужина здесь будет проходить какое-то соревнование. По бокам от входа стояли полностью облаченные в рыцарские доспехи стражники, они скрещивали копья и распахивали их перед каждым гостем, пропуская под каменный свод, в честь праздника украшенный массивными венками из цветов.