Ферромант

— Ага, давай. Только не задерживайся, а то там приперлись южные вельможи с посольством. Будем скреплять союз не кровью, но браком — хе-хе-хе… Хотя я, конечно, предпочел бы войну, ну да и так сойдет. Ладно, пойду встречать гостей. А ты, щегол, не вздумай опозорить меня перед этими собаками. Впервые за сотни лет Вальдран вновь станет единым, и я, Эльмар Бич Зверя, войду в историю! Пусть и не так, как подобает воину и завоевателю, ну да и черт с ним… Да… В общем, ты понял, — он хлопнул по коленям и встал, — Не подведи.

— Встаньте сюда, ваше высочество, — Элара указала на место перед пустой стойкой. — Какие вы уже большие. Выше меня вымахали.

— Можно на «ты», — проворчал юноша, не зная, куда деть глаза.

— Как пожелаешь. Разведи руки и не шевелись. Размах — есть. Теперь опусти по швам. Обхват плеч — готово. Слушай, а ты и правда весь в отца. Такой сильный, — ведьма бесцеремонно потрогала бицепс. — И крепкий.

— Раз в отца — так его и щупай, — выпалил принц и сердито засопел.

— Какой грозный, — девушка ехидно ухмыльнулась. — Сущий львенок. Тебе уже придумали подобающее прозвище? Нет? А как тебе такой вариант — Эльбер Плеть Бубуна.

— Следи за языком, ведьма! — парень скрежетнул зубами. — Пока не отрезали.

— Бубун — на эльфийском «дракон». Прости, если обидела. Талия — есть. Хм… — она поднесла к губам большой палец. — Слушай, да с тебя хоть статую руби.

— Давай быстрее! Мне еще до вечера унижаться перед послами.

Элара опустилась на корточки и взяла принца за бедра, но тот отшатнулся так, словно его припечатали раскаленным клеймом.

— Ты что делаешь?! — он чуть не рухнул на связку клинков, но доспех-прислужник вовремя подхватил важного гостя.

— Замеряю таз, — спокойно ответила Элара. — А как иначе ковать юбку и поножи?

— Не прикасайся ко мне! Дай ленту — померяю сам.

— Держи, — девушка без споров и пререканий протянула расчерченный жгут. — Я что-то делаю не так? Раньше не жаловался.

— То раньше было.

— Дай угадаю, — ферромант села в кресло, закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди. — Ты волнуешься из-за встречи с невестой?

— Тебе почем знать?

— Ну да… Действительно. Мне почему-то кажется, что я — единственная женщина, с которой ты общаешься.

— Что за чушь?! — принц попытался возмутиться, но покрасневшие скулы выдали его с головой. — У меня полно подружек! Фрейлины в очередь выстраиваются!

— Маленький врунишка, — беззлобно пожурила Элара. — Мой тебе совет — никогда не лги девушкам. А мне так особенно. Потому что больше всего на свете я ненавижу обманщиков.

— Да как ты смеешь мне указывать?! — Эльбер снова покраснел, но уже совсем по другому поводу. — Знай свое место, приблуда!

Доспех, прежде придерживающий парня, вмиг заломил ему руку за спину и вцепился латной перчаткой в щеки так, что тот не мог ни пошевелиться, ни закричать. В то же время заготовки мечей воспарили в воздух и зависли прямо напротив наглеца, покачиваясь на опасном расстоянии от августейшей тушки.

— Послушай внимательно, — ведьма подошла так близко, что холодное, пахнущее железом и фиалками, дыхание скользнуло по коже. — Я работаю кузнецом в этом чертовом королевстве лишь по одной причине — отсюда удобнее всего выслеживать драконов. Больше мне от вас ничего не нужно. Я не ваша подданная и не твоя личная служанка. Стоит щелкнуть пальцами, — она щелкнула перед побледневшим лицом, — и доспехи ваших хваленых рыцарей сомнутся, как свинцовые пластинки. Так что проявляй уважение и не испытывай мое терпение. Мы друг друга поняли?

Эльбер кивнул, но стоило ослабить хватку, как принц припустил из кузницы со всех ног, и все же задержался у порога, чтобы выкрикнуть:

— Ведьма! Я попрошу отца — и тебя сожгут!

***

— Элара! — вслед за робким голосом послышался не менее робкий стук. — Ты тут?

— Боги… — изнутри раздались приглушенные шаги. Девушка приоткрыла дверь, кутаясь в черный халатик, и уставилась на мнущегося у порога принца. — Чего тебе? Полночь уже!

— Это срочно. Можно войти?

— Нельзя!

— Но ты говорила, я всегда смогу тут спрятаться…

— Когда был ребенком. Ты хоть представляешь, что начнется, если нас увидят?

— Но мне нужна твоя помощь! — взмолился Эльбер, растеряв всю дерзость и вновь превратившись в малыша, спасающегося от пьяных отцовских побоев.

— Когда-нибудь это плохо кончится, — ведьма отстранила подростка, выглянула наружу и кивком пригласила войти. — Что случилось?

Гость с понурыми плечами добрел до стола и безвольно опустился на стул. Выждал немного, потирая озябшие пальцы, и, наконец, сказал:

— Мы женаты с Еленой почти год. Она мне очень нравится: умная, красивая, верхом ездит и на мечах дерется. А танцует как — загляденье. А поет — заслушаешься! Но…

— Но спите вы порознь? — Элара села за стол и подперла подбородок ладонью. — Или ты не знаешь, что и куда надо пристроить? Только не вздумай просить показать…

— Да нет же! — собеседник тряхнул кулаками. — Думаю, она меня ненавидит, потому что нас поженили против воли. И я понятия не имею, как ее покорить. Ну, или хотя бы подружиться. Елена даже смотреть на меня не хочет, а если и смотрит, то будто свежует глазами.