Ферромант

— Тяжелый случай, — ведьма зевнула.

— Так ты поможешь? К кому мне еще обращаться?

— Например, к фрейлинам из очереди.

— Ну, началось! — юноша запрокинул голову и шумно выдохнул. — До старости будешь припоминать?

— Да не волнуйся ты так. Помогу, чем смогу.

— Ура! С чего начнем?

— Со взрослого разговора двух взрослых людей. Подойди завтра к Елене и скажи все, что сказал сейчас. Что она тебе нравится и почему. Что брак против воли — это плохо, но жить как-то надо. Что ты не претендуешь на пылкие чувства, но хочешь наладить отношения. Как, справишься?

Принц свесил голову и вздохнул еще печальней.

— Постараюсь.

— Вот и умница, — ведьма подалась вперед и щелкнула его по носу. — И не заставляй тетушку Элару за тебя краснеть. И не забудь подарок.

— Какой? — он с удивлением потер переносицу. — Украшения? Платье? Карету?

— Цветы. Маленький букетик полевых цветов. Собранный своими руками с нежностью и трепетом.

— А этого… хватит?

— Боги, ты вообще ничего не знаешь о женщинах, — произнесла чародейка с наигранной укоризной. — Но ничего — я это исправлю. Главное — не шляйся тут по ночам, а то обо мне и так ходит слишком много сплетен.

***

— Король мертв! — гремело на всех площадях соединенного королевства. — Эльмар Бич Зверя отдал душу богам!

Отец погиб не в доброй драке. Не в очередном боевом походе. Не в схватке с дикими чудищами, за убой которых и получил прозвище. Нет, просто напился так, что захлебнулся собственной блевотой. Бесславный конец одного из самых прославленных владык.

— Мне жаль, — шепнула Элара, глядя на объятую пламенем ладью.

— А мне нет, — равнодушно отозвался пока еще принц, несмотря на блестящие ресницы. — Я сделаю все, чтобы не стать таким жестоким, как он. И никогда не буду воспитывать детей… — юноша судорожно сглотнул, — насилием и болью.

— Уверена, ты станешь достойным преемником. Зайди ко мне перед коронацией. Я приготовила один маленький, но очень полезный подарок.

***

— Наконец-то этот подонок сдох, — прорычал отец Елены — бывший повелитель Южного Вальдрана. — Наше счастье, что его сынок мягкий, как глина. Мы слепим из него все, что пожелаем.

— Эльбер, разумеется, тряпка, — поддакнул первый советник. — Но при нем эта чертова ведьма! Говорят, она сильна, как ураган, хитра, как лисица и умна, как сто звездочетов. Пока эта бестия рядом, нам власть не взять.

— О ведьме не беспокойтесь, — из темного угла раздался низкий женский голос. Во мраке сидела фигура в плаще с глубоким капюшоном и перебирала четки в когтистых пальцах. Янтарные глаза с узкими зрачками хищно отражали свет камина, а может, сами источали тусклый свет. — Ведьму мы возьмем на себя.

***

— Они выжидали, пока не родился Артан, — шепнул отец, промокая скулы салфеткой. — Потом надавили на Елену и поставили условие: или я отдаю им Элару, или больше никогда не увижу жену и сына, а Вальдран вновь расколет междоусобица. И я… я… — он закрыл лицо ладонью и беззвучно разрыдался, ничуть не стыдясь слабости, — обвинил ее в измене. Она… она даже не сопротивлялась, хотя тюремщики подготовились на славу. Колдуньи Культа дали им зелья для защиты от чар. Никакого металла, только веревки, дубинки и колодки. А костяные иглы входят под ногти ничуть не хуже стальных. След на лице — это ожог, но не от каленого железа. От кислоты. Палачи смочили канат и…

— Как она выжила?

— Во время казни прилетел дракон и унес ее. Не заставляй вспоминать все это, ради всех богов — не заставляй. Но я не мог поступить иначе. Я боялся потерять родных. Не хотел, чтобы страну залило кровью. Я пожертвовал одной, пусть и очень дорогой сердцу женщиной, чтобы спасти тысячи тысяч. И все равно мне нет прощения. Просто знай, чего стоят ошибки прошлого. И не повторяй их… никогда.

— Хорошо, отец. Я постараюсь, — Амис протянул руку. — Кольцо.

— Держи, — объемный, но почти невесомый железный перстень лег на ладонь. — Он сослужил мне добрую службу и не раз спасал от неминуемой смерти. Теперь он твой. И больше никакая ведьма не заберет тебя у нас…

— Спасибо, — принц кивнул. — И до встречи.

— Стой! — король хотел схватить сына за рукав, но гость уже зашагал к двери. — Куда ты?

— Исправлять ошибки, — бросил через плечо и взбежал по винтовой лестнице на крышу, не заметив притаившийся в коридоре могучий силуэт.

Глава 15

Во второй раз Рюген приземлился на крышу замка осторожно и плавно. Амис спрыгнул на землю и по привычке похлопал драконицу по натруженной шее, за что получил гневный рык и удар лбом в плечо, после которого лишь чудом устоял на ногах.

— Ну, все, все… — принц хохотнул и оттолкнул голову. — Тпррру!..

— Что ты такой веселый? — девушка обратилась и зашлепала босиком позади.

— Не знаю, — он пожал плечами. — Может потому, что в моих поступках и решениях теперь есть хоть какой-то смысл?

— Шевелись, давай, — проворчала в ответ.