Финал

– Если бы это было правдой, меня бы тут теперь не было. Но я здесь, потому что ты сделала все возможное, чтобы позаботиться обо мне – дочери, которую носишь сейчас в своем чреве. Отчасти это и делает тебя столь примечательной. Ты покинешь Валенду, но люди все равно будут слагать о тебе легенды. Сама императрица Элантина вспоминала тебя перед смертью. Она сказала моей сестре, что чувству любви ты предавалась столь же яростно, как и самой жизни. Ты была готова сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто тебе дорог, даже если это причинит им боль – или тебе самой.

Вдруг Скарлетт сообразила, что это справедливо и для нее тоже. Все, что она только что сказала, действительно причинило бы Парадайз, Телле и ей самой огромную боль. Но если бы мама пошла другим путем, будущее изменилось бы; и все, что дорого сердцу Скарлетт, могло бы быть потеряно, а Упавшая Звезда никогда не был бы повержен.

Парадайз покачала головой, как будто пытаясь избавиться от смятенных эмоций.

– А я думала, ты здесь только для того, чтобы украсть платье.

– Как ты верно заметила, воровка из меня никудышная.

– Возможно, я ошиблась. – Парадайз наклонилась, чтобы поднять коробку из магазина одежды, и протянула ее Скарлетт. – Возьми, своей историей ты это заслужила.

– Означает ли это, что ты мне веришь?

– Пока не знаю, но обручение мне нынче вечером точно не грозит, – отозвалась Парадайз небрежным и легкомысленным голосом, как обычно делала Телла, когда притворялась, что ее чувства нисколько не задеты.

– Мне очень жаль, – снова повторила Скарлетт.

– Хватит уже извиняться. Однако я попрошу тебя кое-что для меня сделать. – Парадайз одарила Скарлетт вымученной улыбкой. – Надень платье. Мне не удалось его сегодня примерить, но все же хочу узнать, выглядело бы оно на мне так потрясающе, как я себе представляю. Я послежу за переулком на случай появления непрошеных гостей.

С этими словами Парадайз метнулась за угол.

Скарлетт совсем было собралась возразить; ей вовсе не хотелось снова раздеваться на холодной улице. Однако после всего, рассказанного ею матери, это было меньшее, что она могла для нее сделать. И последнее, о чем мать ее попросила. Как выяснится, это вообще оказались последние слова, услышанные ею от Парадайз.

Когда Скарлетт закончила одеваться и повернула за угол, матери там уже не было. Скарлетт подобрала подол своего нового платья и побежала в конец переулка, надеясь догнать ее. Она внимательно всматривалась в шагающих по заснеженным тротуарам людей в ярких плащах. Если Парадайз и была среди них, то Скарлетт ее не видела. Зато набрела на сломанный фонарный столб и оброненный под ним нож.

Итак, мать снова ее бросила. Скарлетт уже не удивлялась, и обижаться тоже не имело смысла. Хоть Парадайз и та самая женщина, которая произвела ее на свет, сейчас она всего лишь девушка на сносях, неожиданно узнавшая, что ей придется сделать ужасный выбор. Разве можно винить ее за то, что она сбежала? Да и за то, как поступила с дочерьми, похоже, тоже не стоило. Скарлетт любила Теллу и Хулиана, несмотря на присущие им недостатки, – пришло время начать любить также и свою маму.

Когда мгновение спустя появился Наемный Убийца, Скарлетт решила, что так с самого начала и было задумано и что ее мать правда сделала все, что могла. Хоть она только что и сбежала, Скарлетт верила, что, когда вернется в будущее, там все будет по-прежнему.

– Ты сделала то, что хотела? – спросил Наемный Убийца.

– Почти. – Скарлетт подняла оброненный матерью нож. Это был белый кинжал с камнем в форме звезды на рукояти. Гадая, не Гавриила ли это подарок, Скарлетт воспользовалась кинжалом, чтобы отрезать серебряную прядь своих волос. Несколько месяцев назад ей казалось, что она заплатила за этот клочок волос слишком дорогую цену, но теперь понимала, что она не сравнима с тем, чем пожертвовала ее мать. – Теперь я готова.

Как только она это сказала, Наемный Убийца взял ее за руку, и мгновение спустя они оказались в освещенном свечами дворе Упавшей Звезды.

56

Скарлетт

Любовь к театральности всегда была присуща младшей из сестер. Будучи маленькой девочкой, Телла изображала из себя то русалку, то пирата, а то и вовсе убийцу, в то время как Скарлетт просто следила, чтобы с ней ничего не случилось. Сама Скарлетт актрисой не была, но теперь настало время разыграть спектакль всей своей жизни. Ей необходимо перевоплотиться в Потерянный Рай, иначе может не пережить эту ночь.

Скарлетт придала своим чертам то строгое выражение, которое было у ее матери, когда она приставила нож к ее горлу. Затем она попыталась вырваться из хватки Наемного Убийцы, который грубо тащил ее мимо покинутой Безумным Шутом сцены, столов с недоеденной едой и разбросанных по полу кубков. Празднество закончилось, а беспорядок остался – возможно, потому что Отрава превратил всех служанок в камень.

Упавшая Звезда сидел, откинувшись на спинку своего кровоточащего трона и поигрывая пламенем на кончиках пальцев, в то время как по его плечам стекали красные капли. Похоже, королевство ему уже наскучило.

Люди ушли, остались лишь несколько Мойр.