Фиолетовая гибель

Он прочитал вслух третье письмо Джеймса, подчеркивая то, что касалось злополучного опыта. Но Мэджи заметила, что не менее выразительно он читал и слова Джеймса Марчи о том, как он собирался поступать дальше, если опыт даст нужный результат. Она удивленно посмотрела на Клайда: неужто и это имеет какое-то значение?

Фред Стапльтон внимательно слушал, рассеянно покусывая стебелек травы, который он мял в руке.

Когда Клайд закончил читать последние строки письма, он иронически усмехнулся.

- И это все? - осведомился Фред и пренебрежительно отбросил стебелек травы, словно потерял к нему вместе с письмом Джеймса всякий интерес.

- То есть как "все"? - с недоумением переспросил Клайд.Тебе мало?

Фред ленивым движением достал из кармана сигарету ц медлительно закурил ее, не глядя ни на кого. Выпустив наконец большое облако дыма, он небрежно сказал:

- Во всем этом нет ничего нового. Ведь мы с тобой так и предполагали, Клайд.

- Да, но ведь в письме все подтверждается. И это писал сам Джеймс! - удивленно ответил Клайд.

- Ну и что же? - Голос Фреда выражал полное безразличие.Решительно ничего нового! Заметно, конечно, что Коротышка безнадежно влюбился... Я даже не знал, что он на это способен. Ну, скажем, это новое. Но не чересчур важное,- добавил он, искоса взглянув на Мэджи.- Разве что для его любви,презрительно поджал он губы.

Мэджи с трудом сдержала возглас возмущения: никогда, никогда она не думала, что Фред Стапльтон может так пренебрежительно относиться даже не к ней, а к тому, что писал Джеймс Марчи! Ведь это был его друг! И, кроме того, неужели Фред не понимает: совсем не потому она, прочитав третье письмо, прибежала к Клайду, что считала важными слова Джеймса о любви! Нет же, нет, она думала, что важно не это, а рассказ о том, как Джеймс размышлял о своем опыте с плесенью, да еще и написанный им самим!.. Но она сдержалась и ничего не сказала, хоть ее губы дрожали от негодования; не надо, не надо ничего возражать, не нужно ничего говорить: ведь каждому понятно, что Фред бросает эти нехорошие, обидные слова только со злости...

Клайд с упреком взглянул на Фреда.

- Думаю, что ты неправ. Дело не в том, как относился Джеймс к...- Он слегка замялся, ему не хотелось называть имени Мэджи, и она была благодарна ему за это.- Ну, словом, речь не об этом. Прежде всего важно, что мы предполагали верно, что так и поступил Джеймс, как мы решили. Это раз. Во-вторых, важно, как Джеймс сам относился к своему открытию. Вообще, естественно, именно в этом нет ничего нового: мы всегда знали, как Джеймс Марчи, наш Коротышка, любил людей и как он стремился делать для них самое хорошее, на что он был способен. Так это или не так, Фред?

Фред Стапльтон молча пожал плечами. Он выразил согласие, но оно было неохотным, как бы вынужденным. Клайд, видимо, не обратил внимания на это. Он продолжал:

- Как видишь, мы обязаны относиться к письму Джеймса как к завещанию, что ли. Во всяком случае, мы должны с ним считаться. Поэтому после него мы не можем без серьезного обсуждения согласиться с твоими предложениями.

Предложения Фреда Стапльтона? Очевидно, именно о них Фред говорил с Клайдом, когда она ворвалась в палатку, догадалась Мэджи. Может быть, именно это имел в виду Клайд, когда сказал ей о том, что Фред что-то задумал? Она быстро взглянула на Фреда и заметила, что он недовольно покосился на нее. Значит, ее догадка была правильной. И оттого, что уже не она смущается, как при начале разговора, а неловко чувствовал себя Фред, у Мэджи отлегло от души.

Фред тем временем неохотно сказал:

- Этот разговор можно бы и отложить...

- Нет, почему же откладывать? - живо удивился Клайд.- Я не думаю, что Мэджи может нам помешать, если ты говоришь об этом. Сейчас я ей объясню, в чем дело...

- А может быть, я лучше уйду, пока вы поговорите с Фредом? - как можно более искренним тоном заметила Мэджи, пряча свое отчаянное желание остаться и послушать. Она даже приподнялась с походной койки, натягивая плотнее пальто, словно ужа готовясь выйти из палатки.

- Нет, нет, зачем же? - Клайд усадил ее обратно.- Там ветер гудит еще сильнее, к чему вам мерзнуть в одиночестве? А что касается предложений Фреда, то в них, право же, с моей точки зрения, нет ничего тайного. Ведь правда, Фред? - обратился он к тому.- Мэджи ведь накрепко вошла в нашу жизнь... после смерти Джеймса хотя бы,- добавил он с горечью.

Фред снова пожал плечами. Все так же неохотно он сказал:

- Если ты настаиваешь... А я-то был удивлен, когда услышал от тебя слово "мы": "мы должны", "мы не можем"... Хоть я и не понимаю, какое она имеет отношение к метеориту и всему, связанному с ним? Нашел-то ведь его Джеймс...

- Ну, Фред, если уж на то пошло, то и ты тоже имеешь весьма приблизительное к нему отношение,- резко возразил Клайд.- И не раз, помнится мне, заявлял даже, что этот вопрос тебя совершенно не интересует. Ведь так, я не выдумываю?

Фред поморщился.

- К чему все эти разговоры? - сказал он.- Если тебе так хочется, то мне все равно. Я только считаю...