Кейрецу выходят на передний план в экономике уже в 60-е годы, однако периодом их расцвета считается конец 70-х, когда именно они, по мнению многих исследователей, обеспечили японским компаниям решающие конкурентные преимущества в борьбе за внутренние и мировые рынки. Соответственно в конце 80-х годов появилось большое количество научных работ, исследующих проблему кейрецу (американские ученые пытались понять, в чем заключается превосходство такого рода бизнес-объединений над структурами, существующими в США), а спустя десятилетие возникла следующая волна интереса к кейрецу (изучалось влияние либерализации японских финансовых и товарных рынков). Результаты исследований оказались противоречивыми. В некоторых отраслях, в частности автомобилестроении, произошел сдвиг в сторону полноценной интеграции, в других сферах произошел сдвиг в сторону ослабления связей за счет включения в структуру финансирования иностранных инвесторов.
Понятие кейрецу трактуется неоднозначно в работах, посвященных исследованию данного экономического явления. Ни одно из понятий в англоязычной теории отраслевой организации или институциональной экономике не отражает в полной мере весь комплекс взаимоотношений, стоящих за этим специфически японским видом бизнес-групп. Поэтому в большинстве научных трудов используется оригинальный, непривычный для европейского уха термин, а его трактовка зависит от того, какие признаки японских объединений компаний исследователи считают ключевыми.
Для начала рассмотрим определение, которое давалось в одном из первых классификаторов японских бизнес-групп «Research on Keiretsu», опубликованном в 1960 г. «Кейрецу – это монополистическая организация, состоящая из гигантских промышленных и финансовых компаний; в центре ее находится банк, который доминирует в капитале всей структуры за счет долгового и долевого финансирования; с помощью захвата ключевых точек движения капитала между фирмами, входящими в группу, центр переводит всю структуру под свой контроль» [Miwa, Ramseyer, 2000. P. 3]. Из этого определения можно выделить оригинальные признаки японских бизнес-объединений. Во-первых, группа состоит из финансовых и промышленных компаний, причем финансовый сектор (как правило, это банк во взаимодействии со страховыми компаниями и трастами) является центром объединения. Промышленная составляющая может включать в себя компании из мало связанных между собой отраслей. Так, например, в кейрецу Mitsubishi представлены направления от пищевой промышленности до тяжелого машиностроения. Во-вторых, основным видом связи между компаниями в группе авторы определения считают финансовые узы – долговое и долевое финансирование обеспечивает функцию контроля над согласованными действиями в объединении. С последним утверждением можно поспорить, что наглядно отражается в более поздних работах по теме (в них большее внимание уделяется личным отношениями между руководителями, отношениям продавец – покупатель, взаимодействиям по обмену персоналом и т. п.). Тем не менее именно этот классификатор дал основное направление в развитии исследований, поэтому финансовые взаимосвязи исторически считались самыми важными в кейрецу. Итак, из этого определения мы выделили характерную структуру бизнес-группы (финансовый центр, вокруг которого стягивают промышленные компании разных отраслей) и специфическую роль финансовых взаимоотношений в них.
В более поздней статье Дж. Линкольна и М. Герлаха предлагается следующее определение: «кейрецу – это группа взаимосвязанных компаний и набор специфических связей между ними; в кейрецу входят промышленные и финансовые компании, их менеджеры и должностные лица, с ними взаимодействующие; состав группы определяется долгосрочными, личными и обоюдовыгодными отношениями между ними» [Lincoln, Gerlach, 1992]. Таким образом, авторы статьи, во-первых, «накладывают» бизнес-группу из финансовых и промышленных компаний на социальную сеть людей, которые с этим объединением коррелируют. Во-вторых, они не сводят все к финансовым взаимосвязям, рассматривая более широкую совокупность, и специфицируют свойства взаимосвязей – долгосрочные и обоюдовыгодные (для кейрецу, в частности, характерно перекрестное владение долями в акционерном капитале компаний). С точки зрения этого определения кейрецу можно рассматривать как структуру с включением элементов сетевого взаимодействия компаний.