Гадюка на бархате (СИ)

…Негромкий стук заставил Маркуса всё же отвлечься от рассуждений о собственной смерти. Стоило ему отпереть дверь кабинета, как на пороге появился слуга с известием о том, что в гостиной господина генерала ожидает посетительница. Светлая чародейка, как с презрением пояснил холёный комнатный прислужник.

Конечно, это могла быть любая волшебница из числа приписанных к армии. Мало ли что за проблемы могли возникнуть у магов перед отправкой в дальний поход — возможно и такие, ради которых не грех было побеспокоить командующего.

Но Маркус не слишком удивился, когда увидел Стеллу. Гостья стояла, облокотившись о мраморную каминную полку, и тени от огня плясали на смуглом лице, делая его красоту ещё более дикой. И, как обычно, когда Маркус вошёл в комнату, она бросила на него хищный взгляд карих глаз — долгий, жаркий, похожий на расплавленную карамель и смертоносную лаву одновременно. Такой, от которого Маркус всё ещё порой краснел, как мальчишка.

Слегка улыбнувшись, Стелла пошла навстречу любовнику. Она ничуть не обращала внимания на то, что потёков грязи от её тяжёлых армейских сапог на светлых коврах и блестящем паркете становится ещё больше.

— Здравствуй, — Маркус произнёс это глухо и скованно. — Не ожидал увидеть тебя сегодня.

— Нам надо поговорить, — она будто отдавала приказ на поле боя — отрывисто и зло — а не беседовала с мужчиной, чьё имя выстановала сквозь сведённые страстью зубы. — Наедине.

— Хорошо, идём.

Он провёл Стеллу в кабинет, где на столе всё ещё блестело лезвие небрежно брошенного кинжала — и она, конечно, не могла не обратить на это внимания. Но промолчала, лишь наградив хозяина дома задумчивым взглядом.

— Я не думал, что ты захочешь видеть меня перед походом, — сказал Маркус, усаживаясь на узкий диванчик, обтянутый мягкой чёрной кожей.

— Мне действительно нужно тебе кое-что сказать, — Стелла так и осталась стоять посреди комнаты — выпрямив спину, но опустив голову так, что чёрные короткие пряди волос прикрывали лицо, отчего поза её казалась принуждённой и неловкой. И это было очень странно. Обычно боевая чародейка, прошедшая огонь и воду, стеснительностью не отличалась. — Но лучше я просто покажу, — она вскинула голову и быстро сдёрнула что-то со своей шеи, подступая к Маркусу.

— О, проклятье!.. Но этого можно было ожидать, — хмыкнул тот, глядя на покачивающийся у него перед носом кулон. Яркая эмаль украшения изображала старый лерийский герб. — Солнечное Братство, верно?.. Значит, ты пришла меня убивать?

— Отчего ты так думаешь?

— А что ещё можно делать с карателем? — Маркус понимал, что рядом со Светлой чародейкой абсолютно беззащитен. Если он и попробует сопротивляться, то закончится всё очень быстро и с предсказуемым результатом. Но, возможно, это и к лучшему. — И я, пожалуй, не стану тебе мешать. Знаешь, мы даже можем обставить всё как моё самоубийство. Я ведь и впрямь собирался…

— Почему?! — Стелла схватила его за запястье — сильно и жёстко. — Почему ты думаешь, что смерть — единственный исход?!

— А какой выход видишь ты, скажи?!

— Я шла сюда не убивать тебя. А предложить присоединиться к нам.

— И стать изменником?

— И стать тем, кто сделает родную землю свободной.

***

— Мне это не нравится, — задумчиво проведя ладонью по отполированной до блеска поверхности стола из орехового дерева, Альбрехт нахмурил брови.

Ответом ему послужило насмешливое хмыканье Бернхарда. Тот развалился в кресле с обитой светло-коричневым плюшем высокой спинкой и лениво взирал на старшего брата из-под полуприкрытых век.

— Что тебе вообще в последнее время нравилось, Альбрехт?.. Но даже такой старый брюзга, как ты должен признать, что дела у нас идут неплохо. Чему подтверждением хотя бы Хеннеберги, которые согласились нас поддержать!.. Ну и эти загадочные мстители, кем бы они ни были, в итоге делают с нами одно общее дело.

— А вот в этом я как раз не уверен. Посуди сам, какие-то непонятные бандиты нападают на… солдат узурпатора, — произнося эту фразу Альбрехт не мог не запнуться. Ещё совсем недавно эти войска он считал своими, а теперь… Не называть же их вражескими?.. Имперскими?.. Последнее казалось ещё хуже, означало бы окончательно отделить себя от империи и всего, что с ней связано. — Подло, исподтишка. Сделав своё дело тут же исчезают чудесным образом — никогда не оставляя ни одного пленного. Ни даже трупа кого-то из своих людей!.. И при этом используют в бою — если только их вылазки можно назвать боем — магию — и светлую, и стихийную. Я был на настоящей войне, Берни. Но даже там командование предпочитало держать людей Ковена и Светлых на солидном расстоянии друг от друга. Иначе армия сделалась бы подобием тележки, запряжённой кошкой и псом. Поэтому тот, кто сумел свести вместе вечных врагов, меня пугает.

— Тогда трясись перед узурпатором, братец. Он ведь уже объединил в столице Светлых и стихийников.

— И к чему это привело? Они взорвали Академию и только Трое ведают, что ещё сотворят в будущем! Нет, Карл — просто сопливый идиот, который не знает, что делать с доставшейся ему властью…