Гадюка на бархате (СИ)

«Пусть земля горит у тебя под ногами!.. Чтоб тебя псами затравили и сбросили в море!» — слова давно покойного Зальма будто бы наяву звучали у Луизы в ушах. И она готова была поверить, что проклятие, произнесённое им над телом юной чародейки, возымело-таки силу.

Недавняя всесильная властительница крупнейшей державы теперь стояла на раскачивавшейся у неё под ногами палубе потрёпанного временем убогого судёнышка. И, цепляясь за поручни левой рукой — обожжённую правую почти до локтя скрывали бинты — смотрела на серые морские волны, уносившие её всё дальше от мидландского побережья.

Смятение и хаос, воцарившиеся в столице после пожара, помогли Луизе, с трудом выбравшейся из подожжённого мстителями дворца, затеряться среди метавшихся в растерянности толп. И ускользнуть от Гончих, разыскивавших её за участие в ритуале.

Но путь до полуразрушенного Шильдштадта, через порт которого Луиза рассчитывала покинуть мидландские земли, оказался для неё не быстрым и не лёгким. Даже несмотря на те средства, которые она сумела выручить за пару имевшихся у неё украшений. Достойную сумму получить за них в спешке, разумеется, не вышло, а дороговизна военного времени и вовсе сделала её ничтожной.

Так что, бродя среди наполовину сгоревших и разрушенных построек порта, измученная, замерзшая и вздрагивавшая от каждого резкого возгласа за спиной, Луиза весьма обрадовалась вниманию толстого лутецийского торговца тканями.

Тот, наблюдая за погрузкой товара на свой корабль, оценивающе оглядел уже не в первый раз проходившую мимо молодую женщину, чью броскую красоту не слишком испортили даже полузаживший ожог на щеке и неровно обкромсанные обгоревшие волосы. А потом поинтересовался, что ищет здесь «дорогуша». И не сумеет ли он ей чем-то помочь.

В тесной и грязной корабельной каюте они довольно быстро пришли к взаимовыгодному соглашению. Торговец был уродлив, неотёсан и смотрел на свою оборванную гостью, едва ли не роняя слюну с мясистых ярких губ, обрамлённых густыми чёрными усами. Но его предложение взять Луизу с собой в одну из новых колоний Лутеции на севере Закатных Земель, куда он отправлялся, не оставило ту равнодушной. Она старательно нацепила на лицо кокетливую маску вместо гримасы отвращения, охотно согласившись «скрасить долгий путь» этому жирному щетинистому борову.

Сейчас, вдыхая холодный, пропитанный морской солью воздух, Луиза очень старалась не расплакаться. Было отвратительно и почти физически больно пасть от властительницы Мидланда до подстилки грязного мужика. И оказаться обременённой абсолютно ненужным ей ребёнком: ключом к власти, замок от которого был безвозвратно утерян.

Но если это спасёт её от преследования Церкви и позволит начать новую жизнь в заморских краях — Луиза вытерпит всё. Ведь пока она жива, всегда есть надежда вновь подняться даже из самой мерзкой зловонной грязи. И свой шанс Луиза постарается не упустить.

***

Стефану очень не нравилась новоиспечённая супруга гиллийского княжича, ставшая его союзницей. Сам княжич после первых переговоров почти не встречался с Чёрным Барсом, предпочитая между боями проводить время исключительно среди своих островитян. Но эта женщина с голубыми холодными глазами на ангельски красивом личике… Она постоянно находилась рядом. Убеждала, а иногда — и откровенно давила на Стефана, которому пока была слишком нужна армия язычников.

Хотя ещё сильнее, чем её высокомерная манера держаться и безупречно отточенные аргументы в спорах, Стефана смущали взгляды Лавинии. Ледяные, как вода в зимней проруби и острые, будто лезвия мечей из саффенской стали. Нестерпимые, как жестокий, обжигающий свет Двоих и Создателя, от которого Стефан теперь старался держаться подальше.

С помощью беспрекословно подчинявшихся Лавинии гиллийцев и их магов, Стефану удалось удивительно быстро и с минимальными потерями довести своих северян до Эрбурга, который канцлер Баттен сдал им без боя. Но он всё равно с нетерпением считал дни до того момента, когда островитяне вместе со своей владычицей покинут мидландские земли.

В конце концов, та не скрывала, что больше всего её в столице интересовали не имперские дела, а возможность встретиться с Рихо Агиларом, которого, как оказалось, прибывшие в столицу Белые Псы уже успели увезти с собой в Тирру. Так почему бы Лавинии не убраться вслед за порученцем её братца-святоши и, как поговаривали — собственным любовником?..

Стефан надеялся, что хотя бы их сегодняшняя встреча, проходившая во временном занятом Чёрным Барсом и его свитой особняке, приблизит отъезд Лавинии. Но всё-таки чувствовал себя не особенно уверенно, несмотря на присутствие Ланзо Рауша, обещавшего помочь брату своего господина, если у того возникнут какие-то затруднения из-за плохого знакомства со столичными делами.

— Надеюсь, по поводу договора о границах Лерии, у вас не осталось вопросов, — сказал Стефан, глядя прямо на свою собеседницу и очень надеясь, что его голос звучит внушительно, а не заискивающе.