Гады. Старая кожа

— Вполне. Это в рамках прежних задач СС не потянуть было. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж вами давно стёрлась.

— Армы сами об этом догадались, или нашептал кто? — небрежно поинтересовался Дон.

— Один из тех КУСов, что император возвеличил, — удовлетворённо подтвердил дед.

— Мерзавец! — прошипела Лэли, переворачивая мясо.

— То-то и оно, — вздохнул старик.

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, — выдвинул гипотезу Дон на базе своей школьной пятёрки по биологии. — Скрещиваемся с простыми людьми. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.

— Похоже, — развёл руками Вуг. — Я когда своего мальца натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.

— А ничего, что ты библиотеку бросил? — озаботилась Лэли. — Я чувствую: ты пришёл к нам. Совсем пришёл. А вдруг тебя обратно потянет?

— С чего бы? — удивился Вуг. — Это не мой узел. Моего давно нет. Я теперь, вроде как, без определённого рода привязки. Прежнюю-то программу я сам в себя заложил, так она выполнена. А теперь у меня СС есть. Куда Пакс меня определит, там цепь и замкну.

— Дон, — машинально поправила Лэли.

— Чего? — не понял старик.

Дон хотел, было, вмешаться, но Лэли выкрутилась сама.

— Мы больше не называем его по имени. Так получилось. Он у нас теперь Дон. Мы все привыкли. Нет, если ты хочешь…

— Да нет, — озадаченно протянул старик. — Если уж СС себя так идентифицирует, стало быть, он и впрямь Дон. Ну, да мне всё одно, — оживился он. — Глупости всё это. У нас нынче… Задача-то поставлена? — уточнил он у внука, благосклонно принял его кивок и самолично её процитировал, будто сам сочинил: — Уходим на северный материк. На нашу будущую базу. Да грагов с собой забираем. Хватит им тут…

Волк вскочил и грозно рыкнул.

— Чем недоволен? — поморщился Вуг. — Ну, да, не мог я их в одиночку прищучить. Я ж тебе не центровик — обычный третьеуровник. Мне, дружок, к программированию доступ закрыт. Вон этот центровик, — кивнул он на Дона. — Первый уровень. Вот он вам порядок тут и наведёт… Да сядь ты, баламут!

Волк нехотя опустился на хвост, но продолжать общение ему как-то расхотелось.

— Ну, как хочешь, — проворчал Вуг, залез в стоящий рядом мешок и вытащил нормальную солдатскую флягу.

Такую же, как у них, да у армов. Отхлебнул из неё и протянул внуку:

— Давай. Не первач, не надейся.

Дон взял флягу, недоверчиво принюхался и сморщился:

— Что за дрянь?

— Не дрянь, — нравоучительно возразил Вуг. — Особая настойка на травках. Из неё, помимо прочего, допинг для БМ делали. Понятно, что прочего теперь не сварганить. Да там и была-то сплошная химия. А вот эта травка очень нам с тобой полезна. Тебе не предлагаю, — бросил он любопытно принюхивающейся Лэли. — Тебя от этого порвёт начисто. Её вон и армы-то переварить не смогли. Было такое дело давным-давно, пробовали особо ретивые. Думали, будто долголетия им прибавится, как у манипуляторов. Пожадничали так и со своим собственным долголетием распрощались. Сдохли все трое умников-дегустаторов. Зато остальные угомонились раз и навсегда. Чего-то я ещё хотел?.. — пробубнил дед, пока Дон с трудом проталкивал в себя один единственный глоток жизни, от которой легче сдохнуть. — Ага! — припомнил он, отбирая у скривившегося внука флягу. — Император уведомлен, что я не вернусь. Ни в библиотеку, ни в ином качестве. Но он не особо верит, что я на старости лет найду, чем пропитаться. Потому и ждёт меня назад, фантазёр. И лучше бы ему не знать, что КУС Вуг является частью твоей системы. Но и отпускать тебя в одиночку к Баету с Грассином я не могу. Уж прости, Па… Дон, но и у меня есть блок защиты системы. А ты её центр. Значит, хочешь-не хочешь, пойдём туда вместе.

— А, может, вообще на них плюнуть? — помрачнела Лэли. — Если армы решили убить Дона, так мы им ничего не должны. К чёрту все договорённости.

Дон вопросительно глянул на деда — тот был настроен решительно.

— Императору нужен компромат, что собрали Бает с Грассином на его приближённых. Верней не на тех, что нынче здравствует, а на их предков. Это может повлиять на расстановку владетелей в округах. Сейчас она, с точки зрения императора, далеко не оптимальна. Для него не оптимальна. Хочет исправить всё на свой лад Но, кое-кто не согласен с этим. И попрание воинской чести может с лёгкостью использовать, как повод к удобным для себя переменам. Словом, разброд в спецподразделении, а это опасно. Итак, вон развелось праздношатающихся армов.

— А нам это интересно, если мы уходим? — пробубнила под нос Лэли, снимая сковороду.

— Компромат нет. Но, у Баета есть кое-что интересное для нас лично. И у Грассина. А его самого нужно убрать, как потенциально опасный объект, — заявил дед. — Если армы не стабилизируют ситуацию, и он станет обладателем большей власти, чем имеет, то сможет создать нам проблему в будущем.

— Он знает о базе, на которую мы собрались, — из множества возможных вариантов выбрал СС наиболее опасный. — Только понаслышке? Или у него есть документальное подтверждение?