Гайда!

– Как что? – удивился хакас. – Всем известно: нельзя на порог наступать! Наступишь на него, встанешь в дверях, он тебя проклянет.

– Кто? Порог?

– Ну да! Несчастье придет в семью твою: сам заболеешь, или ребенок твой, или еще кто-нибудь из близких. А может, еще какая беда на тебя свалится.

– Ерунда какая! Это все предрассудки дурацкие. Разве можно в такие глупости верить! – засмеялся Аркадий, но в груди у него царапнула кошка.

Ночью он спал как убитый: накануне здорово измотался, несколько часов не слезая с седла. С утра решил заняться делами на месте, не покидая деревни. Да и с окрестностями Божьеозерной хотелось познакомиться поближе.

«Вода, видно, очень чистая, и дно не заилено, поэтому и лед такой прозрачный, – вглядываясь в ледяной простор раскинувшегося перед ним озера, подумал Аркадий. – Летом на поверхности наверняка горы отражаются – тоже очень красиво. А рыбы тут, наверное, видимо-невидимо. Эх, порыбачить бы, да вряд ли придется – не дадут…»

– Ну вот! Даже помечтать не дают, – произнес он вслух, увидев приближающегося к нему подчиненного.

– Товарищ комбат, там мужики из Новопокровской пришли, вас спрашивают, – доложил чоновец.

– А чего они хотят? – спросил Аркадий.

– Говорят, налет на них был.

– Какой налет? Когда? Мы ведь только вчера к ним ездили – там все спокойно было.

– Ну, а сегодня бандиты их навестили.

– Ладно, пошли.

Перед штабом стояли двое новопокровских крестьян, одного из которых – высокого, худого, лет пятидесяти – Аркадий запомнил после проведенного накануне рейда.

– Что там у вас случилось? – обратился он к мужику.

– А то и случилось, что вчерась вы свое возымели, а нынче родионовские нас ограбили! – с недовольным видом выпалил крестьянин. – Житья от вас от всех нет! Тьфу…

Аркадий хотел было возразить мужику: одно дело – помогать тем, кто Советскую власть оберегает, и совсем другое – пособничать бандитам, но не успел.

Другой мужик – такого же примерно возраста, как и первый, только пониже ростом и покоренастей, – пнув высокого локтем в бок, уточнил:

– Да вы-то только продовольствие взяли, а эти, мало того, что хлеба сколько выгребли, еще и лошадей увели.

– Сколько их было? – спросил коренастого Аркадий.

– Лошадей?

– Бандитов!

– А кто-ж их считал? – развел руками мужик. – Много. Раза в три больше, чем вас, а может, и в четыре.

– Полсотни-то точно было, – уже спокойнее сказал высокий. – И все с винтовками. Но пулемета, как у вас, точно не было. По избам прошлись, набрали, чего надо, и дальше поскакали.

– А куда поскакали, не знаете?

– Нет, – ответил крестьянин. – Мы ж за ними не следили.

– А зря! – сказал Аркадий. – Хоть бы направление запомнили. А то ищи теперь ветра в поле… или банду в тайге.

– Так что ж – вы искать-то их будете? – спросил коренастый. – Лошадок-то нам вернете?

– Будем, будем искать, – пообещал крестьянам комбат. – Только вы нам тоже должны помогать в поисках бандитов. Наверняка в деревне кто-нибудь знает, где у них стоянка! Знает – но не говорит. Так вы поспрашивайте деревенских, может, кто и проговорится. В общем, если что узнаете, сразу сообщите. Нам проще будет обезвредить банду. А пока идите домой.

Ночью шел снег, скрывая оставленные бандитами следы. В шесть утра Аркадий с пулеметчиком и отрядом в двадцать четыре штыка – больше сил он собрать не мог: чоновцы были разбросаны по разным объектам; да и при штабе надо было оставить несколько человек – выступил из Божьеозерной в Новопокровскую, через которую двинулся дальше, к тайге, на преследование банды.

«Их, по меньшей мере, раза в два больше, чем нас. Зато у нас пулемет, – подпрыгивая в седле на ухабистом бездорожье, рассуждал Аркадий. – Только вряд ли они на открытый бой пойдут. Зачем им рисковать? Уйдут подальше в тайгу, и дело с концом. А потом опять откуда-нибудь вылезут, где их не ждет никто…»

Как он и предполагал, поиски банды результатов не дали – ее следов чоновцы не обнаружили. Немного обнадеживал раздосадованного комбата тот факт, что уже знакомые ему мужики из Новопокровской согласились помочь его отряду. Возвращаясь из тайги, чоновцы заглянули в дом к высокому крестьянину и рассказали ему о своей неудаче.

– Ну, раз такое дело, пошлем мы кого помоложе в тайгу – пусть полазают по лесу, может, какой след и обнаружат, – окончательно сменил гнев на милость тот.

– Завтра же и пошлем, – согласился с ним и второй мужик – коренастый, которого позвали на разговор. – Наши ведь тайгу лучше вас знают.

Новопокровские мужики данное обещание выполнили. Целый день трое деревенских парней на лыжах рыскали по лесу и нашли-таки брошенную стоянку банды: верстах в тридцати от Божьеозерной они обнаружили… прирезанных лошадей и два глубоких лыжных следа, ведущих еще дальше в лес.

Настроение у Аркадия было хуже некуда: его вступление в должность началось с неудач, о которых, хочешь не хочешь, а приходится докладывать товарищу Кудрявцеву. Он уже заканчивал донесение, когда дверь штаба отворилась и в нее заглянул командир одного из отделений Матвей Проханов, с которым Аркадий успел подружиться за те несколько дней, что он прожил в Божьеозерной.