Галактики как песчинки

- Они слишком быстры для нас, - сказал тебе Прим, шевеля уголком своих сухих губ. - Нас слишком мало для того, чтобы оказать эффективное сопротивление. Все, что я сейчас делаю нельзя охарактеризовать ничем иным, как самоубийством!

- Что ты еще можешь предпринять? - спросил ты его.

- Если каждый из кораблей выберет себе планету, выйдет на орбиту вокруг нее и заставит капитулировать под угрозой уничтожения... Нет, они просто-напросто перебьют нас одного за другим...

Он покачал головой.

- Это наш единственный возможный путь, - спокойно произнес он после короткой паузы и вновь сосредоточил все свое внимание на маневре.

Дальнейшие разговоры стали невозможными. Сторожевые корабли и дюжина грузовых звездолетов двигались вместе. Пропасть между ними внезапно оказалась перегороженной решеткой из голубого пламени - электризующей и ослепляющей. Линия кораблей, выстроившихся каре, разошлась и сомкнулась, точно чавкающий рот. Каким бы ни был источник их энергии расход ее должен был бы быть феноменальным, благодаря поглощения основными энергиями космоса.

Овленджские корабли сами обнаружили, что оборона перед бегством была большим, чем просто панической мыслью. Эти трепещущие решетки вспыхивали перед их иллюминаторами, трещали, исчезали, опять вспыхивали, снова полыхали, заливая мостики всех кораблей своим странным сверканием, ослепляющим и расточительным. Это был последний свет, который когда-либо увидят тысячи глаз. Корабли, на которых смыкались эти голубые клыки, вспыхивали с яркостью магния, они вспыхивали, потом проваливались в ад, вымогающий жизни.

Но нападающие взрезали пространство на огромных скоростях. Не всегда чудовищные решетки попадали в фазу, кто бы не контролировал их действие, он не мог манипулировать ими с достаточной точностью. Их челюсти смыкались слишком медленно - много кораблей проскочило в промежутки между ними и сквозь ряды Ииннисфарского флота.

Быстрый взгляд на схему сказал Приму, что только около сорока судов остались невредимыми, вырвавшись из ловушки.

- Супербластеры, огонь! - проревел он команду.

Никто из тех, кто оказался замешанным в этой великолепной вооруженной схватке, не принимал никогда раньше участия в космических сражениях. Галактика, вступив в период своей старости, уже давно повесила на стену свои мечи. Из всех проницательных умов, занятых быстрым переигрыванием стратегии, Прим оказался наиболее быстрым в обнаружении преимуществ. Могучие порядки Ииннисфара возложили слишком много надежд на эффективность своих решеток; они на время оцепенели, обнаружив, что уцелевшие прорвались на их сторону. Флот Овленджа выбил их из этого оцепенения.

Солнечные вспышки супербластеров хлынули на них водопадом, перепрыгивая с корабля на корабль, питаясь ими, пока нападающие не пробились через их поредевшие боевые порядки и не двинулись дальше. Корабли Ииннисфара теперь тоже быстро перемещались. Они мгновенно рассредоточились, держась на безопасном расстоянии от центра распада, в котором нашли свою гибель четыре сотни их напарников.

- Теперь прямо, - говоришь ты. - Прямо на Ииннисфар. Это будет самый твердый залог нашей безопасности!

Однако обогнать вражеский флот оказалось не так-то просто. Отдельные отряды уже догоняли прорвавшихся на головокружительной скорости. Среди них был и тридцатимильный корабль, который был замечен ими несколько дней назад.

- Там еще три примерно таких же размеров! - пронзительно крикнул Сросшийся, определивший себе место у иллюминатора. - Посмотрите! Разве что-нибудь может перемещаться с такой быстротой?

Прим повернул флагман по дуге к югу. Они изменили курс в самое время; настигающие выбросили черную массу, похожую на дым, точно перед их расположением. Дым был способен быстро молекуляризоваться, и, таким образом, мог бы просто изрешетить флагмана, точно муху на дороге, потому что становился чем-то вроде горсти гравия, брошенного на космические дороги. После их маневра гигантские суда исчезли из поля зрения. Но потом появились снова, совершив хитро задуманный разворот, сформировав четыре вершины исполинского четырехугольника прямо по курсу флагмана.

- Ни один человек не способен вынести перегрузки вроде этих. Они управляются роботами, - заметил ты, оценивая прелесть битвы.

- И они же опускали решетки-экраны! - бросил Прим.

Это была вспышка вдохновения, но слишком короткая, чтобы доказать свою правильность. Он отвернулся и принялся отдавать распоряжения бомбардирам, нацеливая их на то, чтобы поразить гигантов любой ценой. Теперь флагман был предоставлен самому себе, все его спутники были или уничтожены, или рассеялись на миллионы миль.

Четыре исполина вышли на боевые позиции. Снова адские голубые узоры чиркнули по курсу флагмана. У Прима не оставалось времени уклониться - они двигались прямо на светящуюся решетку. В последний миг бомбардир выпалил всей смертоносной мощью сверхбластера прямо перед собой.

Лучи от бластера и решетки встретились.