Галактики как песчинки

Планета, так долго игравшая столь выдающуюся роль в Галактике, в эти поздние дни своей истории представляла причудливое зрелище. Вдоль ее экватора кружили два великолепных кольца, одно в другом. Первое из них было естественным и образовалось из обломков Луны, которая была уничтожена, когда древний звездолет случайно врезался в нее и взорвался. Второе кольцо было ничем иным как свалкой. На Ииннисфаре уже много веков назад было запрещено держать сломанные звездолеты, потому что груды проржавевшего металла вызывали неприятные ощущения, вместо этого все обломки выводились на постоянную орбиту. За долгое время это кольцо изрядно выросло и теперь достигало пятидесяти миль толщины и нескольких миль в ширину. С большого расстояния, скрадывавшего его уродливость, кольцо казалось произведением искусства, одним из семнадцати чудес галактики. Оно сверкало, точно одеяние из бесчисленного множества драгоценностей, каждый дюйм металла вечно блестел, начищенный до зеркального блеска метеоритной пылью.

Когда звездолет, на котором ты имел честь находиться, совершил посадку на дневной стороне планеты, второе кольцо было все еще слабо видно, изогнувшееся подобно небесной арке.

Вокруг же был Ииннисфар, с его слезами и наслаждениями, забытыми воспоминаниями и затянувшейся историей.

После некоторой задержки тебя и прочих выгрузили, пересадили на небольшой наземный корабль и доставили во дворец Высочайшего Сюзерена в городе Нсоюз. Экипаж флагмана испарился в одном направлении, солдаты, все еще прибывавшие в состоянии приостановленной жизнедеятельности - в другом, тебя же, вместе с тремя офицерами отвели в комнатушку, чуть больше каморки. Здесь вам опять пришлось ждать, причем довольно долго. Принесли пищу, но из всех присутствующих только ты один оказался склонен перекусить, да и то только исходя из соображений заботы о своей персоне.

Нас навещали самые разные сановники, большая часть которых уходили от нас мрачными, воздерживаясь от разговоров. Сквозь узкое окно я глядел во двор, один угол его был озарен прекраснейшим, цветущим дженнимеритом. Группы мужчин и женщин бесцельно стояли возле него, и не было лица, на котором не виднелась бы печать тревоги. Советники бродили словно выбирались по неосвещенной лестнице. Становилось очевидно, что назревает какой-то кризис. Его угроза ощущалась почти осязаемо у всех придворных.

Внезапно до ваших охранников дошел какой-то приказ, неожиданный и окончательный. Через несколько минут тебя и твоих спутников вводили сильно возбужденных в мраморный зал аудиенции, и там вы предстали воочию перед ВЫСОЧАЙШИМ НАСЛЕДСТВЕННЫМ СЮЗЕРЕНОМ ИИННИСФАРА И РЕГИОНА ИИННИСФАРА.

Он оказался бледным человеком, одетым в строгий сатин. Он, откинувшись, восседал на кушетке. Черты его лица казались выхолощенными, но глаза говорили об утонченном интеллекте, а голос был твердым. Хотя его обычная поза наводила на мысли о спячке, голову он держал напряженно, и это не прошло мимо твоего внимания.

Он с полнейшей непосредственностью оглядел вас, взвешивая по очереди каждого из группы, и в конце концов обратился к тебе, а не к предводителям. Он начал говорить без преамбул.

- Вы, варвары, своей глупостью довели дело до катастрофы!

Ты поклонился и с иронией ответил:

- Нам очень жаль, что мы вынуждены были слегка потревожить Великую Империю Ииннисфар.

- Фи! Я говорю не об империи, - он пренебрежительно махнул рукой, точно империя была пустой безделушкой, не заслуживающей внимания. - Я говорю о самом космосе, по благоволению которого мы все существуем. Силы природы начинают распадаться.

Ты вопросительно смотришь на него, но ничего не говоришь.

- Позвольте, я обрисую вам судьбу, которая нам теперь угрожает, произнес Высочайший. - Надеюсь, что вы сможете умереть, хоть немного поняв, что вы натворили. Наша Галактика невообразимо стара; философы, теологи и ученые, все вместе убеждают нас, что ее существование длительное, но не бесконечное, близится к своему завершению.

- Действительно, такие слухи ходят, - бормочешь ты.

- Рад слышать, что мудрость распространяется. За эти последние несколько часов мы установили, что Галактика - точно старая занавеска, рвущаяся под собственным весом, распадается; а это, по сути дела, означает конец всему, прошлому и будущему, а следовательно, и всему человечеству тоже...

Он замолчал с тщеславной надеждой, что хотя бы тень страха отразится после этих слов на ваших лицах, а потом продолжил, игнорируя испуганные возгласы твоих коллег-пленников:

- Миллионы лет во всем регионе царил мир. Но когда мы установили, что ваш флот движется к Ииннисфару с враждебными целями, нам пришлось воскресить наши древние корабли и боевую технику, которые не находили никакого применения со времен окончания Самоподдерживающейся войны. Системы производства, схемы сражений, подготовка людей, умеющих воевать все пришлось позаимствовать из давным-давно забытого прошлого. Это потребовало поспешности, с которой мы никгда раньше не сталкивались, и регламентированности, которая нам ненавистна.