Герои Ленинградского Неба

Алексей не разделял восторга бородача. После памятной беседы с начальником штаба бригады генерал-майором Н. П. Абрамовым он стал внимательно изучать все, что касалось Севера. И однажды, развернув газету, обнаружил статью американского писателя Дейва Марлоу о Мурманске: «Суровый мир полумрака и жестокого холода, обжигающего лицо... Нужно быть упрямым, чтобы выносить это, даже в мирное время. А теперь, при недостатке пищи, тепла и нормального крова, когда линия фронта всего в сорока милях, при нескончаемых ночных налетах и постоянном риске оказаться убитым... Нужно быть русским, чтобы выдержать здесь».

Слова американского писателя не прибавили оптимизма, но зато четко обрисовали картину. Алексей уже знал, что на днях Красная Армия отбросила фашистские войска от Москвы, Волхова, Тихвина. Однако враг вводил в бой все новые и новые силы, рвался к Мурманску, пытался задушить Ленинград. И теперь, выйдя из вагона и окунувшись в тот самый « полумрак», окончательно убедился в правоте командиров: кому же, как не тем, кто освоил ночные полеты, защищать Север?

Он уже другими глазами посмотрел на перрон, на старые деревянные постройки, на редких прохожих, подхватил чемодан и направился к помощнику военного коменданта.

Ночь он провел в гостинице. А вечером следующего дня уже был в 147-м истребительном авиационном полку. Командир звена старший лейтенант Алексей Павлович Поздняков сразу пришелся Алексею по душе. Простой, доступный, такого же, как Хлобыстов, среднего роста крепыш, он, после того как были решены все организационные вопросы, ввел летчика в курс дела.

— Давит, понимаешь, фашист. Первая его задача — сжечь Мурманск. Вторая — перерезать Кировскую железную дорогу. Ну а третья вытекает сама по себе из первых двух: захватить Север.

— Большая тут у него сила? — спросил Алексей.

— Большая. Пятый воздушный флот, что-то около четырехсот самолетов, да финских пятьсот.

— А наших?

— Воюем. Держимся. Значит, и наших немало.

Командир звена не присутствовал на совещаниях высшего командования и потому не знал, что в Заполярье и Карелии мы в тот момент могли противопоставить врагу всего лишь 273 самолета. Что только за счет исключительного героизма, мастерства и находчивости летчики воздушной армии и Северного флота удерживали натиск численно превосходящего противника.

Алексей еще на подходе к штабу увидел издалека какой-то необычный трехлопастный истребитель.

— Это что за машина? — спросил он у Позднякова.

— «Киттихаук». Вообще-то это самолет американской фирмы «Кертисс». Но в сороковом году лицензию на его строительство купила Англия.

— Ну и как?

— В целом воевать можно. Машина маневренная, с шестью пулеметами калибра двенадцать и семь десятых миллиметра. Одно плохо — скоростёнка мала, да и описания все на английском языке. И собирать, и изучать пришлось, как говорится, вслепую.

Несколько дней Алексей Хлобыстов посвятил изучению техники. Любознательный от природы, он до всего старался дойти сам. Но даже при беглом знакомстве с техническим описанием требовалось знание языка, и он часто обращался к товарищам. Командир звена, вернувшись из очередного полета, поощрял:

— Чаще, чаще спрашивай, Алексей. Чем больше узнаешь на земле, тем меньше вопросов возникнет в воздухе.

А Алексей, сочувствуя уставшим от частых вылетов однополчанам, приходил в ярость и говорил:

— Выпускайте в воздух! Не могу я сидеть на земле, когда мои товарищи воюют.

— Э-э, нет, братишка. Ты нам нужен живой. А потерять голову много ума не надо. Ты погибнешь, другой погибнет, кто же тогда Мурманск защищать станет? — остужал боевой пыл подчиненного Алексей Поздняков.

Хлобыстов запускал пальцы в свою красивую шевелюру и продолжал изучать описание самолета. Вскоре Поздняков был повышен в должности, и в тот же день Алексею разрешили самостоятельный вылет на «киттихауке».

— Значит, так,— наставлял Поздняков,— ручку тянуть на себя не торопись. Это тебе не «чайка». Потяни малость, дай машине набрать скорость. Смотри, не увлекайся. Круг над аэродромом — и на посадку.

А если фашиста увижу?

— Ни в коем случае не связывайся! Тебе окрепнуть надо. Понял? Хватит и на твою долю этих мерзавцев.

Медленно увеличивая обороты мотора, Алексей осторожно вырулил на полосу. Дал полный газ, отпустил тормоза, пробежался по взлетной. Вернулся, все повторил сначала. И только в третий раз дал волю машине, пошел на взлет.

В тот день они вылетели в паре с Поздняковым на разведку. Облетев район аэродрома, Поздняков посмотрел на четко пилотировавшего ведомого, качнул крылом: «Следуй за мной!»

Хлобыстову только этого и надо было. В считанные минуты они долетели до Мурманска. С высоты птичьего полета осмотрели город, увидели следы пожаров, прошли к порту. Посмотрели на корабли конвоя. Потом набрали высоту, зашли на Туломскую ГЭС, направились вдоль железной дороги и уже в сумерках вернулись домой.