Гибель «Кречета»

Лётчикам было трудно, но они не унывали. По вечерам свободные от вахты пилоты, техники, вооруженцы в землянках, обитых тёсаными досками, приятно пахнущими смолой, при неярком мигающем свете фитилька, вставленного в сплющенную по краям гильзу зенитного снаряда, азартно стуча костяшками домино, резались в «козла». Часто, собравшись на опушке, пели под баян. В солнечные дни гоняли мяч. Шёл даже футбольный турнир между эскадрильями, и по заведённому правилу мяч оставался лежать там, где его заставал сигнал тревоги. Игра потом возобновлялась именно с этого места. Нередко болельщики с грустью замечали изменения в составе команд. То вратарь, то правый полусредний не возвращались с боевого задания. Война есть война...

Инженер-капитан Петров, немолодой угрюмый человек со шрамом на щеке, с большими сивыми усами, спускавшимися вниз, как у Тараса Бульбы, и закрывавшими рот, был назначен инженером во вторую эскадрилью.

Когда Соколов ещё в Москве получил обмундирование и привинтил к голубым петлицам по красной «шпале», он с горечью подумал: «Жизнь моя в военной авиации начинается заново. Когда-то дослужился до полковника, а теперь, значит, надо тянуть до генерала».

* * *

Общим любимцем второй эскадрильи был отчаянный, всегда весёлый узбек. Не раз старший лейтенант Рахимов бросался в неравный бой. На замечания товарищей, на выговоры командования он обычно отвечал поговоркой:

– Принял присягу, покажи в боях отвагу!

На фюзеляже его «тигрёнка», так Рахимов называл свой истребитель, уже красовались семь красных звёзд, по числу сбитых им вражеских самолётов.

Соколов старался избегать встреч со своим младшим другом и с механиком Морозовым, но неотступно следил издалека за успехами Рахимова, радовался его победам, как своим личным успехам, страшно волновался, когда тот на несколько минут запаздывал с боевого задания.

У инженера эскадрильи дел было по горло. Он почти никогда не снимал своего замасленного синего комбинезона и вместе с «технарями» возился у самолётов то на лётном поле, то в полевой авиаремонтной мастерской, расположившейся в больших палатках.

Самолёты нередко возвращались на базу настолько изрешечённые вражескими пулями, что все диву давались, как они держались в воздухе, все аэродинамические расчёты были опровергнуты. Отремонтировать такую машину, вернуть её в строй было нелёгким делом – приходилось немало ломать голову, использовать и знания, и техническую смекалку.

Инженер Петров боролся за каждый самолёт, за каждый мотор. Он знал, что боевых машин не хватает, что промышленность, находившаяся ещё на колёсах, выпускает самолётов меньше, чем это нужно фронту. И в их полку было немало «безлошадных» лётчиков.

Вернётся израненный «ястребок» из жаркой схватки, кажется, ему место только на кладбище машин, а Петров обследует его досконально и придирчиво, как хороший врач, и не спешит ставить диагноз. Отбуксирует самолёт поближе к палаткам, закипит работа, и, глядишь, через неделю «инвалид» готов к боевой службе.

Техники души не чаяли в своём новом начальнике. Лётчики с уважением приглядывались к нему. На фронте, где люди быстро сходятся и легко рассказывают друг другу самое сокровенное, трудно было избежать бесед с товарищами. И не раз Соколову помимо его воли приходилось разговаривать с Юсупом. Он всегда был настороже, боялся, что его узнают. Однако каждой беседой он пользовался, чтобы незаметно дать своему воспитаннику совет, натолкнуть его на важную мысль.

– Сорок «хейнкелей» шли бомбить Москву, – рассказывал он как-то вечером. – Их встретили пять наших истребителей; такую панику устроили среди фашистов, что стервятники не долетели, побросали бомбы кто куда – и врассыпную. Спасайся, кто может! Тут наши не зевали! Побили порядочно...

– Вы сами видели или кто рассказывал? – спросил Рахимов. – Мороз, ты слышишь, как он складно врёт?

– За что купил, за то и продаю! – незаметно улыбаясь в усы, ответил Соколов и, немного подумав, добавил:

– Вообще-то, как это говорится, один в поле – не воин. А вы летаете в одиночку. Пятёрками очень удобно драться с врагом, но для этого нужна особая тренировка. По-моему, и парами летать неплохо. Как вы думаете, старший лейтенант?

Рахимов молча достал из планшета тетрадь и начал чертить схему боя.

– В небе три «мессера», – бурчал он себе под нос, – одного я держу в поле зрения, преследую его. Два других обязательно пойдут на помощь своему, зайдут мне в хвост. Тогда мой напарник неожиданно навалится на них сверху и собьёт. Здорово! Ты слышал, Мороз, каков наш инженер! Оказывается, соображает. Интересную мысль подал! Сегодня же поделюсь ею с товарищами, поговорю с командиром. Если разрешат, подберу себе напарника. Был бы жив Соколов, вот с кем в паре летать, тогда бы показали класс.

– А может, его в первом же бою сбили бы? – равнодушно заметил Соколов.