Гибель «Кречета»

– Соколова чтоб сбили! – возмутился Рахимов. – Не могло бы этого быть. Однажды в день авиации он «сражался» в воздухе со своим инструктором, кстати сказать, отцом его жены. Идут друг на друга в лобовую атаку. Дошли до того, что отворачивать в сторону уже поздно, на глубоком вираже обязательно заденут друг друга, а полезут вверх, прижмутся животами. Но Соколов учёл психологию лётчика. Он нырнул вниз, а его инструктор рванул свой истребитель вверх. И всё же Соколовская машина своим килем царапнула стабилизатор самолёта его учителя.

Ох, и досталось тогда ему от жены и тёщи! – вставил Морозов.

Зато учитель, или как его по-родственному – тесть, похвалил, – добавил Юсуп. – Я, говорит, такого упрямого и смелого ещё не встречал. Вот какой это был лётчик! А помнишь, Мороз...

Фраза осталась недосказанной.

Над полевым аэродромом взвилась и рассыпалась искрами ракета-сигнал боевой тревоги.

...Другая беседа вызвала у Соколова и радость и боль одновременно.

Рахимов и Морозов лежали на траве у самолёта. Мимо проходил Соколов.

– Идите сюда, инженер! Покурим! Жена «Казбек» прислала, – крикнул Рахимов.

– А мне вот никто ничего не пришлёт, – печально сказал Соколов, беря папиросу. – Один на белом свете остался. Когда беда случилась со мной, жена потребовала развод. Кому я нужен такой?

– Это вы бросьте, – заметил Морозов. – Вы очень нужны нам. Разве это вас не удовлетворяет?

– Не совсем... Бывает такое горе, когда никто не может успокоить человека.

– Семья, конечно, большое дело, – сочувственно сказал Юсуп, – особенно, когда есть дети или ждёшь ребёнка. Я, например, сына хочу. Назову его в память о своём командире Юрием. Рахимов Юрий Юсупович. Неплохо звучит, чёрт возьми! А вдруг я потеряю на войне руки или ноги и жена откажется от меня? Что тогда?

– Теперь вы меня понимаете? – спросил Соколов.

– Очень хорошо понял. Только правильная жена не откажется.

– Разные жёны бывают, – вставил Морозов. – Моя старуха, например, да и Соколова... никогда бы Нина Михайловна не бросила мужа...

Соколов, едва овладев собой, опустился на траву и нервно закурил ещё одну папиросу.

Когда шёл бой

После разгрома фашистских полчищ под Москвой истребительный полк перебазировался. Он стоял теперь у ракитовой рощи, почти на самом берегу Волги восточнее Ржева, вокруг которого шли длительные, ожесточённые бои.

Над аэродромом, направляясь в глубокий тыл врага, часто проходили тяжёлые воздушные корабли с бомбовым грузом. Летали и лёгкие бомбардировщики. Однажды Соколов увидел, как в небе над ним проплыли краснозвёздные двухмоторные самолёты с широким размахом крыльев. Он сразу узнал их по знакомому силуэту. Да, сомнения быть не могло: на боевые операции шли машины типа «Кречет». Соколов и раньше слышал, что самолёт – дальний разведчик, который он испытывал, – пошёл в серийное производство на далёком сибирском заводе. Машина больших возможностей, скоростная и манёвренная, с хорошей грузоподъёмностью, стала использоваться и как бомбардировщик ближнего действия. Значит, жив родной «Кречет», хотя вместо звучного гордого имени у него будничное, деловое наименование ЛБ-5! Как ни старался враг воспрепятствовать его рождению, ничего не вышло. Десятки, сотни, а со временем, может, и тысячи «Кречетов» появятся во фронтовом, грозовом небе и начнут громить врагов, сбрасывая на их головы смертоносный груз. Какое счастье узнать, воочию увидеть, что твои усилия, пролитая кровь твоих товарищей и твои собственные мучения были не напрасны! Добрые семена дали хорошие всходы. «Кречет» – в небе!

Лётчики-истребители полковника Бородина часто провожали целые эшелоны бомбардировщиков через линию фронта, охраняя их от атак вражеских истребителей. Они также прикрывали от бомбёжек некоторые военные объекты и железнодорожные мосты через Волгу. Особенно много хлопот доставлял мост в старинном приволжском городе Торжке. Когда-то этот городок, стоящий как раз на половине пути из Москвы в Петербург, был знаменит непомерно большим количеством церквей да ещё как родина вкуснейших пожарских котлет, названных так по фамилии их «изобретателя», местного трактирщика. В первый год войны Торжок стал важным стратегическим пунктом. В городе и вокруг него были размещены тылы армий, много военных складов, стояли запасные полки, железнодорожный узел работал с огромной нагрузкой. Гитлеровцы с особым упорством, систематически, изо дня в день пытались разрушить мост через Волгу в самом центре Торжка. Это им так и не удалось, хотя они, сбросив сотни бомб, превратили в развалины все прилегающие к мосту кварталы. Мост стоял как заколдованный. Не раз над ним завязывались воздушные схватки и атакуемые истребителями самолёты со свастикой на фюзеляжах, поспешно удирая, вспенивали реку сброшенными куда попало бомбами.