Гибельный огонь

Шестеро мужчин, кроме Шефа, были одеты в остатки полицейской формы поверх пиджаков. Все они были старше остальных, не тощие воины, как арбалетчики, но у них было огнестрельное оружие. У пятерых из них были винтовки М16. Анодированная отделка ствольных коробок была отполирована до алюминия веками прилежного невежества. У шестого была одноразовая ракетница — верное доказательство того, что местные жители когда-то разграбили армейскую базу или караульное помещение.

— Просто парень со Среднего Запада, — любезно продолжал Смит, расправляя полы своей шерстяной рубашки. — Я хотел увидеть Нью-Йорк, вы можете в это поверить? Но ведь никто из нас не будет жить вечно, не так ли?

Он положил рубашку, сложенную по привычке, на жилет и принялся расшнуровывать ботинки из оленьей кожи. — Там сейчас есть кратер, и холмы все еще светятся голубым, даже если есть облака, чтобы затмить солнце. Кожу покалывает.

Путешественник ухмыльнулся. — Вы не пойдете туда, и я не пойду туда снова; но я видел это, где на смотровой площадке Башен Мировой Торговли был ближайший из смертных, достигших небес, стоя ногами на человеческой земле…

— Мы слышали эти истории, — проворчал Шеф. В кобуре более позднего образца он держал револьвер из нержавеющей стали.

— Брюки? — спросил Смит, подняв бровь и глядя на женщин в тусклых платьях.

Шеф коротко кивнул. — Когда человек приходит из Жарких Земель, у него нет от нас секретов, — сказал он. — У любого из нас.

— Что ж, я мог бы сделать то же самое в вашем случае, — согласился путешественник, развязывая шнурки на шерстяных штанах, — но я могу сказать вам, что в слухах, которые бродят по пустошам, мало правды. Он стянул одежду вниз и вышел из нее.

Тело Смита было жилистым, мускулы напряженными и густо покрытыми волосами. Если он и был чем-то необычным, так это тем, что ему сделали обрезание, что уже не было обычной операцией в мире, где время хирурга находило лучшее применение. Затем одна женщина заметила левую ладонь Смита, никогда не прятавшуюся, но почему-то никогда не видимую отчетливо до этого момента. Она закричала и показала пальцем. Другие подняли оружие, жужжа, как улей, когда к нему приближается медведь.

Очень осторожно, с лицом таким же пустым, как кожа его рюкзака, Смит протянул левую руку к толпе и растопырил пальцы. Выступы скрюченной плоти выделялись, будто они были парафином, вновь замороженным через мгновение после разжижения. — Да, я сжег ее, — спокойно ответил путешественник, — слишком близко подобравшись к чему-то… к чему-то, что взорвалось слишком близко. И она никогда не заживет, нет… но и хуже не становится, и это было много лет назад. Это не тот мир, где я мог бы пожаловаться, что потерял так мало, а?

— Опусти ее, — резко сказал Шеф. Затем, обращаясь к охраннику, который обыскивал рюкзак: — Оружие?

— Только это, — сказал охранник, держа в руках пращу и дюжину плотных камешков, закрепленных в ее кожаном кармане.

— У меня в кармане брюк есть маленький складной ножик, — сообщил Смит. — Я использую его, чтобы освежевать кроликов, которых иногда ловлю.

— Тогда одевайтесь, — приказал Шеф, и толпа затаила дыхание. — Вы можете остановиться в гостинице, поскольку у вас достаточно средств, чтобы заплатить за нее, — он кивнул в сторону аккуратной стопки товаров Смита, которую охранник сложил из них, — и, возможно, вы найдете девушек на Фронт-стрит, которые будут обслуживать вас. Предупреждаю, к востоку от Ассамблеи ничего подобного нет. Но прежде чем вы сделаете что-нибудь еще, поговорите со мной и ребятами наедине на Базе.

Путешественник кивнул и без всякого смущения начал одеваться.

Полицейские и их охранники, молча, сопровождали Смита, делая вид, что все еще не уверены в его статусе. Их целью было двухэтажное здание из местного камня. Вероятно, до Взрыва это была городская Ратуша. Теперь это была резиденция Шефа, а также штаб-квартира правительства. Несмотря на это, здание было гораздо менее удобным, чем многие из новых строений, которые были спроектированы так, чтобы обогреваться печами и освещаться лампами и окнами. В офисе, фанерные панели которого были тщательно сохранены, несмотря на его убогую мрачность, правящие олигархи города стали допрашивать Смита.

Они были испытующими и деловитыми. Смит отвечал честно и так полно, как только мог. Тайники с оружием, разграбленные выжившими людьми, или сгнившие за прошедшие столетия? Продовольственные склады? Миф, посеянный воспоминаниями о супермаркетах и расцветший в десятилетия голода и холода, которые убили в десять раз больше людей, чем непосредственно убил Взрыв. Металлолом для печей? Миллионы тонн, но не было никакого способа транспортировать его через горы… и кроме того, металлы часто были горячими даже при таком удалении от Взрыва.

— Хорошо, — сказал, наконец, Шеф, закрывая памятку из вощеных досок, на которых он делал заметки. К тому времени, как они зажгли закопченную керосиновую лампу, в комнате стало прохладно.— Если ночью мы придумаем что-нибудь еще, то утром спросим. Его глаза сузились. — Как долго вы собираетесь здесь пробыть?