Гибельный огонь

Смит пожал плечами. — Несколько дней. Мне просто нравится… бродить. У меня действительно нет никакого желания делать что-то еще. Он поднял свой мешок за лямки и добавил: — Может, кто-нибудь из вас проводит меня до вашей гостиницы?

Картер, самый молодой из шести полицейских, встал. Это был коренастый мужчина с черными волосами и бородой цвета перца с солью. Большую часть допросов он проводил сам.— Я провожу его, — сказал он. В отличие от своих коллег, он носил тяжелый боевой нож в дополнение к своей автоматической винтовке. Он придержал дверь для Смита.

Ночное небо было пятнистым. Когда серебряная луна была ясной, снаружи было больше света, чем внутри давал огонек лампы. Пелена пара над электростанцией вздулась и стала похожей на мантию осьминога. Крошечные лазурные искры прочертили линии электропередач через мост и далее, в плавильню.

Смит ткнул пальцем в сторону электростанции. — Раньше получали свет из электричества, знаете? До Взрыва. Вы когда-нибудь пробовали это?

Проводник пристально посмотрел на него. — Но не так, как делали раньше. Предметы светятся, но они сгорают, так как мы не можем удалить весь воздух подальше от них. Но ты был бы умнее, если бы не задавал вопросов, парень. И, может быть, ты будешь умнее, если уйдешь отсюда немного раньше, чем планировал. Не хочу показаться недружелюбным, но если ты говоришь с нами, то заговоришь и с другими. А мы не очень-то любим, когда говорят о Мосби. Это способ распространения сведений, чего быть не должно.

Полицейский свернул в открытую калитку и зашагал по посыпанной гравием дорожке. Розовый свет просачивался сквозь ставни большого здания на краю Ассамблеи. Звук и теплый воздух расцвели в ночи, когда он открыл дверь. В теплую погоду входная дверь была открыта внутрь.

— Картер! — крикнул крупный мужчина у стойки бара. — Как раз вовремя, чтобы купить нам выпивку! Затем он увидел Смита и моргнул, и дюжина или около того людей компании успокоились и затихли, так, что стало слышно шипение огня.

— Друзья, я не кусаюсь, — сказал Смит с улыбкой, — но я выпью и буду спать. Если, конечно, я смогу договориться с нашим хозяином… — добавил он, улыбаясь бармену.

— Меня зовут Моделл,— сказал высокий шишковатый местный житель. Ни он, ни путешественник не подали друг другу руки, но он ответил на улыбку собеседника более короткой, профессиональной улыбкой. — Давай посмотрим, чем ты можешь торговать.

Мужчины в баре освободили место, чтобы Смит разложил свои небольшие запасы на столе красного дерева. Сначала путешественник положил долгоиграющую грампластинку, все еще запечатанную в пластик. Губы Моделла беззвучно шевельнулись, а палец завис в миллиметре над заголовком. — Что такое «Шер», — наконец спросил он.

— Имя этой дамы, — сказал Смит. — Она сама произносит это слово, как «Шеа». Понимающее ворчание мужчин вокруг него хором повторило объяснение. — Я вижу, у вас тут есть электричество. Может быть, есть фонограф?

— Нет, электричество еще недостаточно натренировано, — с сожалением сказал Моделл. Его глаза были заняты фотографией пиджака. — Оно нагревает плавильные печи, вот и все, и…

— Моделл, ты должен торговать, а не болтать без умолку, — перебил его полицейский. — Продолжай в том же духе.

— Ну, если не пластинка, то… — начал Смит.

— Я могу сделать вам предложение по поводу картинки, — вмешался один из местных жителей.

— Боюсь, я не стану их разделять, — возразил Смит, — иначе их нельзя будет использовать должным образом. Вот эти вещи могут быть более полезными, хотя я не могу гарантировать их после того, как они лежали без дела, и он положил красно-зеленую коробку патронов «30-30» на дерево.

— Шеф держит все оружие в Мосби, кроме этого, — сказал Картер, лаская пластмассовый приклад своей М16. — Так оно и будет в дальнейшем. И для него уже есть множество боеприпасов.

— Хорошо, хорошо, — невозмутимо ответил Смит, снова залезая в рюкзак. Он вытащил пластмассовую коробку, которая зажужжала, пока крошечная зеленая рука не потянулась из механизма, чтобы отключить себя. Это испугало зевак не меньше, чем собственные лучевые шрамы Смита. Путешественник задумчиво спрятал игрушку обратно в рюкзак, прежде чем вытащить свой последний предмет — армейский компас.

— Он всегда показывает на север, если только вы не находитесь слишком близко к железу, — сказал Смит, демонстрируя компас. — Вы можете повернуть основание на любой угол и снять показание через эту щель… но за него мне понадобится нечто большее, чем ночлег.

— Наши жетоны высоко ценятся здесь, и вверх и вниз по реке, — предложил один из местных жителей, положив на стойку маленький медный диск. На нем был отчеканен сложный узор молний с одной стороны и цифра «50» с другой. — Вы можете обменять их на слитки железа на причале, — объяснил он, указывая на реку. — Конечно, они теряют стоимость, чем дальше вы уходите от этого места.

— Я не очень-то следую по рекам, — с улыбкой солгал путешественник. — Допустим, я получу комнату, стол и все, что захочу выпить, на неделю…