Гибельный огонь

И все это требовало уже немалых усилий. Поселения отступили от деревьев, за исключением разбросанных домишек, как это было у Теллера. Их было больше, чем Лена могла предположить в те дни, когда лес был тюремной стеной, но жители редко пытались возделывать тощую почву, как это делали ее родители. Большинство из них были угольщиками, почерневшими мужчинами или парами, слишком склонными к проявлению половых различий, идущими все дальше и дальше в поисках лиственных пород, которыми топили свои жадные печи. Их хижины представляли собой жалкие развалины, а иногда навесы, которые стояли рядом с каким-нибудь лесным великаном; но печи были якорями, слишком медленными и требовательными к строительству, чтобы их можно было перенести на новые площадки, расположенные ближе к топливу. Все более частые походы в поисках дуба в вечнозеленом лесу, а затем усилия, чтобы повалить его и с трудом тащить назад с помощью плечевого ремня, не оставляли времени для необходимого досуга по строительству еще одной печи.

Разделенные чумой, одинокие фермеры были людьми, которые пытались спастись от смерти бегством и задержали ее приближение на двадцать несчастных лет. Угольщики оказались зажаты между верхним и нижним жерновами просевших рынков и скудеющим сырьем, фермеры — между снижением плодородия и обнищанием орудий труда. Третья группа, охотники за мясом, тоже уменьшилась, хотя можно было ожидать, что она увеличится. Дичь вернулась на окраинные земли, когда люди растаяли в черной тине чумы, но лес стал еще темнее. Даже те, кто десятилетиями жил в нем, начали выходить на солнечный свет.

Демоны, которые преследовали умы людей в лесу, не были лесным народом. Во всех своих хаотичных поисках Лена не обнаружила никаких признаков волосатых людей, кроме Корта и его семьи.

Ее поиски стали простираться дальше, в те места, где фермы находились на открытом месте, а люди пахали с помощью животных, вместо того чтобы тыкать землю палкой. В сумерках она кралась вдоль живой изгороди так тихо, что куры, гнездившиеся в ней, не шевелились. Там, где были собаки, они поднимались и на полусогнутых ногах подходили к Лене. Обнюхав ее, они тихо скулили и уходили. Время от времени какой-нибудь настойчивый зверь тыкался носом в девушку, пока ее пальцы не начинали поглаживать урчащее или мурлыкающе животное. Никто из зверей не лаял и не нападал на нее.

Домашние животные были для нее в новинку, но она почти не обращала на них внимания. Лена пришла в земли людей, чтобы найти мужчину.

Крестьянские хижины были без окон, иногда каменные или из настоящего дерева, но чаще плетеные и мазаные. Глаза девушки находили щели, когда дома освещались, и обшаривали лица сонных жителей, или, когда они, спотыкаясь, выходили облегчиться на землю. Но человек, которого она искала, не мог быть найден в лачуге. Однако прошли долгие месяцы, прежде чем она поняла, что с тех пор, как ее воспитывали в раннем возрасте, она ничего не знала о Господах, Хозяевах.

С течением времени, когда месяц поисков превратился в двенадцать, жизнь Лены все еще продолжалась почти полностью в лесу. Походы за его пределы были окнами возбуждения, которые сверкали, чтобы оттенить полюбившиеся деревянные конструкции. Высокий ребенок превратился в высокую девушку, мускулистую, как олень, но с той, же гибкой стройностью, которую она носила с самого начала. Лесные жители почти все делали с изяществом, но бегать они не могли. Фаал наблюдал за внезапными вспышками безудержного веселья Лены, ее молниеносными рывками через поляну или сквозь заросли шиповника, которые она делала, не сбиваясь с шага. Его глаза светились удивлением и восторгом пророка, к которому спускался ангел.

По вечерам его медные ногти сверкали, когда он заплетал ей волосы в удивительную косу.

В человеческом мире, где почти не было романтики, золотой призрак стал легендой еще до того, как стал настоящим слухом. Крестьяне кивали и потягивали жидкое пиво, пока один из них приукрашивал мгновенное видение. Иногда Лена становилась посланницей Бога или феи Ада, ищущей душу младенца, чтобы украсть ее. Чаще всего эти истории уходили корнями глубже в душу крестьян, чем когда-либо уходил Христос, и тихие голоса говорили о лесных тенях и духах Земли.

Чудо у большинства слушателей превратилось в профессиональное любопытство у седого охотника Рауша. Его поясной нож, отточенный, как игла, на разбитом потоком гранитном яйце, имел серебряную оправу и грозный герб крылатого дракона фон Арнхеймов. Покойный Риттер, отец Карла Отто, подарил его Раушу двадцать один год назад, чтобы заменить нож, который его младший егерь сломал о лопатку кабана. Голыми руками, не обращая внимания на скользкие от крови клыки, Рауш повалил зверя на землю у ног беременной жены Риттера. С этого дня он ехал у правого стремени Отто, а Карл — вслед за ним. Он не променял бы этот клинок на императорский скипетр.