Гибельный огонь

За исключением тех случаев, когда фон Арнхейм охотился, время Рауша было его собственным. Если он решил обследовать живую изгородь, стоя на коленях и сопя, как собака-ищейка, то кто мог ему возразить? Поэтому Рауш слушал и наблюдал, в то время как его мозг так же тщательно, как масон в соборе, строил план охоты, которая вознаградит его и его хозяина.

Когда первая гончая подала голос, Лена не обратила на это внимания. Теперь она по долгому опыту знала, что собаки ей не враги. Последние три дня она была вдали от семьи, проводя дневные часы на опушке леса, а ночи — в более отдаленных открытых землях, в которых бывала когда-либо прежде. Серый замок, стоящий на отдельно стоящем плато, привлек ее внимание еще несколько месяцев назад, но само ожидание задержало ее приближение к нему. Теперь, наконец, она скользнула к самому краю его беспорядочно разбросанных стен, позволив своим пальцам ласкать грубый камень. На него можно было легко взобраться, но его скрытое содержание делало это действие не мгновением, а предметом для долгих размышлений в глубине леса. Лена мысленно двинулась назад, ее путь через поля был скорее поспешным, чем обдуманным, поскольку она позволила рассвету приблизиться слишком близко, пока изучала стену.

Второй радостный звук горна тоже был бы поверхностным впечатлением, если бы не быстрое эхо охотничьего рога.

Лена уже была среди деревьев. Первой ее реакцией была привычка приемного отца выбрать самую высокую ель и спрятаться в верхних ветвях. Предчувствие, что эта охота не была случайной встречей на ее пути, заставило ее вместо этого бежать сломя голову. Ее охватила паника, жестокий обманщик, насилие которого извергло силу, которая в противном случае могла бы освободить ее.

Целую милю она бежала вприпрыжку, перепрыгивая через препятствия, и каждый миг, опасаясь, что гончие снова обнаружат ее. Но они этого не сделали. Затем она повернулась вполоборота, ее нервы молили о том, чтобы найти объект их страха, и ее правое плечо зацепилось за молодой дубок. Это был всего лишь скользящий удар, но его было достаточно, чтобы сломать ее поступь, и позволить реакции на ее неумелое усилие сбросить ее на землю.

И когда она лежала, рыдая, на усыпанной иголками земле, снова зазвучали гончие и рог. Она обогнала своих преследователей, но они, собаки и люди, знали, что охота решается в последний момент, а не в первый. Они приспособили свой темп к этой уверенности. При правильном раскладе сил Лена могла бы бегать весь день. В темноте, когда люди были слепы, а собаки нервно не желали идти вперед, она бы исчезла. Но ночь бессонного возбуждения и катастрофический спринт вывели ее из себя. Страх заставил Лену снова вскочить на ноги, но она уже потеряла способность ускорять шаг.

Имея свободное время для выбора маршрута, Лена могла бы увести охоту в пустые участки леса, где только белки были бы потревожены ее прохождением. Однако ужас уничтожил всякую возможность такой предусмотрительности, и она устремилась прямо, как отвесная линия, к далекой кедровой роще, в которой она в последний раз ютилась у лесного народа. Возможно, она поступила бы так же в любом случае: на Лену никогда раньше не охотились, и у нее не было инстинктов дикаря.

Солнце уже поднялось высоко, когда яркое гусиное перо просигналило о ближайшем из охотников, когда Лена оглянулась назад. Перо, как она увидела мельком, качнулось, в то время, как не было видно ни зеленой шляпы, ни человека, ни коня под ней. Она повернулась, словно бесчувственная, ее лицо было словно камея из слоновой кости, а ноги — словно ножницы из бронзы. Она не размахивала руками во время бега, избегая практики, которая могла бы схватить тело бегуна судорогами, в то время как большие вены ее ног все еще уравновешивали кислород и яды в работающих мышцах.

Собаки были совсем близко от нее. Люди, возможно, и не знали, насколько близко, потому что, если не считать мгновенной вспышки пера в просвете между деревьями, они были вне поля зрения. Рауш почти ничего не оставлял на волю случая, и двое всадников, которые были конюхами, вели за собой смену. Но для смены уставших лошадей свежими животными было необходимо время, и их связки не могли следовать с легкостью одиночных всадников через кустарник, который цеплялся за веревки. Собаки, высоко задрав морды и трепеща от свежего запаха, бешено визжали, но не пытались приблизиться ближе двадцати ярдов, отделявшим их от добычи. Это были пальцы смерти, но не ее челюсти.

На ярко освещенной полуденным солнцем поляне в глубине леса Лена споткнулась во второй раз. Она плавно перекатилась на ноги и рухнула, ее рефлексы были целы, но у тела не было сил, чтобы их осуществить. Собаки с лаем и визгом окружили ее со всех сторон. Когда она снова попыталась подняться, покрытая пеной грудь огромного жеребца сбила ее с ног.

Легкие Лены превратились в шары желтого огня. Над ней победно проревел охотник в зеленом костюме, маленький человечек, который снял свой взведенный арбалет, чтобы помахать им в знак триумфа.