Глава 1

Эльф раскрыл карту. «Этара» была чет-то вроде нашей монополии, но намного круче. На моих глазах… карта увеличилась в размерах, поэтому нам пришлось перенести ее на пол.

– Карта сама решает, какой размер принять, – просветил меня Лориэн, – в прошлый раз, когда мы играли, она поместилась на столе.

– Значит, сегодня будет не шуточная игра, – довольно продолжил Стен. – Смотри!

На моих глазах карта приняла объемные формы: выросли замки, горы, леса. В городах сновали туда сюда маленькие человечки. Наверное, такими видят нас гелланы с небес. Я попыталась просунуть мизинец в крошечный домик. Оттуда выбежал седобородый человечек (гном, по-видимому) и начал возмущенно браниться, грозя мне кулачком. Я умилилась и пощекотала гнома. Что-то выкрикнув напоследок, он сплюнул и ушел обратно.

– Ты его обидела, Нарин! Не повезет тебе, если получишь во владение Астен. Этот гном – староста гильдии копейщиков – имеет большое влияние при дворе и может настроить против тебя твоих же подданных.

Я рассмеялась. Лориэн говорил все это с таким выражением, будто передо мной только что был настоящий гном, а карта – настоящая Этара.

Однако, начав играть, я с головой окунулась в сказочный мир, позабыв о реальности. Правила были просты, поэтому научиться играть в «Этару» не составило особого труда.

По жеребьевке мы определили кто правитель какого королевства. Мне досталась Драгония, Лору – Долина, Стэну – Нельвия, а Рэю – Астен. Парень потом долго злился на брата, не понятно почему обвиняя того в мошенничестве.

Каждый правитель должен был радеть за свое королевство, в котором жизнь шла полным ходом. Во дворцах плелись интриги, на улицах городов устраивались мятежи, а дети росли и ходили в школы.

Мы по очереди тянули карточки с заданиями. Справившийся с заданием игрок получал очки в виде выгодного договора с соседним королевством, хорошего урожая за год, веселого праздника и тому подобное. Каждый пройденный круг считался прожитым годом. Один раз мне попалось задание примирить враждующие Астен и Нельвию. Я должна была отправить посланника мира в эти королевства и попытаться уговорить правителей не начинать войну. Не знаю каким образом, но игра сама решала, выполнил ли ты возложенную на тебя миссию или же провалил. Мне не очень хотелось тратить время на уговоры, поэтому я просто-напросто предостерегла Стэна и Рэя сказав, что если они не перестанут конфликтовать, эмпаты объявят Нельвии и Астену войну и перебьют всех жителей как трусливых котят. Правителям пришлось послушаться меня. При этом эльфы злорадно ухмылялись и то и дело перемигивались между собой. В итоге игре не понравилось, как я разрешила назревающий конфликт. Поэтому в наказание люди и гномы сплотились и объявили Драгонии войну. Следующие пять кругов у меня ушли на реконструкцию разрушенных катапультами зданий, лечение раненых и подавление ропота придворных. Для этого пришлось проявить всю свою смекалку и изворотливость.

– Но я же примирила вас! – Я никак не могла успокоиться из-за проигрыша в войне.

– Но какой ценой? – Стэн снова улыбнулся. – Ты действовала напором и угрозами, а надо было применить другую тактику.

– В детстве я ненавидел эту игру. – Сказал Лориэн, вытягивая очередную карточку. – Мама каждый день заставляла меня часами играть в нее с учителями. Я терпеть не мог искать компромиссы, избегать конфликтов, проявлять терпение. Проще всего было заставить других силой подчиняться мне. Но игра такой тактики не принимала. И мне приходилось расплачиваться очками за свои ошибки: подданными, землями, неурожаем.

– Зато сейчас Лор – один из лучших игроков в нашей школе, – похвалился за друга Рэй. – В прошлом году мы устроили соревнования между нашим курсом и несколькими старшекурсниками. Наш Лор занял первое место!

– Ты будешь хорошим правителем, приятель, – искренне улыбаясь, добавил Рэй.

– Как жалко, что в реальной жизни никакая игра не может сказать нам: «Стоп!» и уберечь от худых поступков.

– Может. – Лориэн с детской уверенностью посмотрел мне в глаза. – Рано или поздно все интриги и коварство окружающих выплывают наружу. Просто нужно проявить терпение и дождаться правды.

Я ничего не ответила. Может быть на Этаре все действительно обстоит таким образом. Люди… и нелюди здесь намного проще, открытее, честнее. Даже Кенэт в моем искушенном мире казался бы совершенно обычным. С обычными пороками и слабостями, присущими практически каждому человеку. Слишком много лжи, зла, коварства хранит мой мир, чтобы просто так сесть, как говорит Лориэн, и дождаться правды. Нет! У меня дома эту самую правду нужно выгрызать зубами, порой рискуя без них же и остаться.

– Нарин, очнись! Твой ход.

Я вздрогнула и достала карточку…

Закончили мы играть далеко за полночь. Победил не Лор, как я и ожидала, а Рэй со своими гномами. Радостно проскакав по комнате некий победный танец, эльф чмокнул меня в щеку и убежал к себе в комнату спать. Стэн и Лор тоже не стали задерживаться и, собрав карту, пожелали мне спокойной ночи.