Главная роль

Мальчишка стукнул в дверь, выхватил у Максима из корзины яблоко и затопал вниз по ступеням. Актер толкнул незапертую дверь, она распахнулась…

Тит Вибий и Гефест восседали друг против друга на каком-то покрывале, имевшем трудноопределимый цвет, и подкреплялись лепешкой, по очереди обмакивая куски в глиняную чашу с вином. При этом Тит Вибий держался за голову и раскачивался из стороны в сторону, а Гефест замер неподвижно, устремив невидящий взгляд прямо перед собой.

Максим от удивления застыл на пороге. Бестиарий не успел вовремя затормозить, так что врезался в актера. Оба ввалились в комнату с неподобающей поспешностью.

Увидев вошедших (точнее вовремя отпрянув, чтобы не быть растоптанным), Тит Вибий издал приветственный возглас и первым делом заглянул в корзину. Обнаружив пирог, расчувствовался до такой степени, что возжаждал заключить гостей в объятия. К бестиарию, однако, подойти не решился, а Максима уже обнимал Гефест.

Ошеломленный Максим едва устоял на ногах. Что, учитель латыни стосковался по ученику? Ничем иным восторг его нельзя было объяснить. А Гефест явно захлебывался от восторга. Одной рукой сжимал плечо актера, другую устремил к потолку, произнося страстную, пламенную, блистательную (в этом не было никакого сомнения) речь. Одна беда — непонятную. «Видит во мне освободителя? Но не скажешь, что истомился в неволе. Дверь отперта, Тит Вибий не кажется бдительным стражем».

Максим повернулся к Титу Вибию, глазами указал на пленника, потом — на дверь. «Не пытался сбежать?»

Вибий плюнул и настежь распахнул дверь. Гефест мгновенно забился в угол. Вибий выразительно ткнул пальцем в сторону вольноотпущенника: «Попробуй, выгони!» Теперь Максим уже решительно ничего не понимал. Попросил Вибия затворить дверь, сел подле Гефеста.

Вольноотпущенник, тревожно озираясь по сторонам, прошептал:

— Цезарь Домициан!

«Это плагиат, — возмутился Максим. — Осталось взять таблички и нарисовать Палатинский холм».

Бестиарий, присев на корточки, как раз знакомился с содержимым чаши, радушно предложенной Титом Вибием. Заслышав слова Гефеста, поперхнулся. Вольноотпущенник свирепо взглянул на него.

Гефест начал негромко, но так как Максим ничего не понимал, возвысил голос и вскочил на ноги. Тит Вибий пришел ему на помощь. К Титу Вибию присоединился и бестиария. Вскоре они втроем плясами вокруг Максима, размахивая руками и топая ногами.

Максим смотрел, подперев щеку кулаком. Описание веселой пирушки, устроенной накануне, было достаточно красноречиво. Столь же выразительно собутыльники представили возвращение домой — как шли с песнями, бережно поддерживая друг друга. Но почему, протрезвев, Гефест не помчался обратно на Палатин, а забился в дальний угол клетушки, оставалось совершенно неясным. Если Гефест страшился императорского гнева, то с каждой минутой этот гнев лишь возрастал. «Или вольноотпущенник намерен прятаться всю оставшуюся жизнь?» Но нет, он, похоже, возлагал какие-то надежды на Максима. «Надеюсь, не ждет, что я при мирю его с цезарем?»

Тем временем троица выдохлась. Тит Вибий, Гефест и бестиарий уселись напротив Максима, разглядывая актера без малейшего восторга. Даже напротив. На их физиономиях читалось заметное отвращение.

Гефест вздохнул, вытащил из-за пазухи восковые таблички.

— Учиться?! Сейчас?!

Вольноотпущенник был непреклонен. Да, он намеревается приступить к урокам немедленно. Тут Максима осенило. То есть он заподозрил, что прозревает истину. Домициан велел Гефесту продолжать занятия с чужеземцем. Должно быть, сказал: «Окончив урок, возвратишься, расскажешь». Лукавый вольноотпущенник, позабыв вернуться после первого урока, решил явиться на глаза императору не прежде, чем чужестранец освоить латынь. Максим посмотрел на Гефеста с жадностью. «Надеешься, эта детская хитрость поможет? Впрочем, — спохватился Максим, — Гефест и не догадывается, насколько его план разумен. Пока освою латынь, с императором, авось, что-нибудь случится».

Кивнув Гефесту, актер взял табличку. У остальных вырвался дружный вздох облегчения.

Они прервали урок, только когда стемнело и невозможно стало разбирать слова. Тит Вибий отправился проводить гостей. Гефест, в сумерках решившийся спуститься по лестнице и выглянуть на улицу, отойти от дома не пожелал.

Всю дорогу бестиарий заставлял Максима повторять слова.

Неизвестно, что телохранитель рассказал сенатору, только Максиму было позволено выходить из дома в любое время и без сопровождения. Четыре недели он без помех осваивал латынь под руководством Гефеста.

* * *

Максим проснулся затемно. Растолкал бестиария. Крадучись, чтобы не потревожить хозяев, они спустились по лестнице и проскользнули в сад. В редеющем сумраке смутно белели мраморные изваяния. Максим поеживался. Ночи стояли холодные, даже не верилось, что днем наступит иссушающий зной. Максим стойко переносил пекло, бестиарий страдал много сильнее. Он меньше года прожил в Риме, к подобной жаре не привык. Максим пытался выяснить, откуда бестиарий родом, как попал в город на семи холмах. Гигант хмуро отмалчивался.